大豆富含蛋白质、脂肪以及一些微量元素，自古以来一直是中华民族重要的传统食品原料，已有几千年的食用史。大豆不仅是非常优良的营养源，而且含有多种具有生理活性的物质，如低聚糖、大豆皂甙、大豆异黄酮、大豆磷脂等。其中，大豆异黄酮是存在于大豆及其制品中具有重要生理及药理作用的成分，因为结构与天然雌激素相似而被称为植物雌激素。那么，大豆异黄酮与天然雌激素有什么相似与区别呢？
天然雌激素是指由人或哺乳动物分泌的一种含有18个碳原子的甾体化合物，如雌二醇、雌酮等，其主要作用是促进女性生殖器官的发育和第二性征的出现，并维持其正常状态，对机体的代谢也有明显的影响。相对于腺体分泌的天然雌激素，人们把外界存在的雌激素或雌激素样物质统称为外源性雌激素。其中来自植物的外源性雌激素称为植物雌激素。大豆异黄酮就是这样一种重要的植物雌激素。
目前，大豆异黄酮作为替代天然雌激素治疗妇女更年期综合征的活性物质而备受关注。日本有报道指出：日本女性的闭经年龄为50岁左右，而她们的平均寿命预期将达到82岁，在这闭经以后的32年中，都要在雌激素缺乏的状态下度过。此时会出现骨质疏松症、更年期综合征及动脉硬化等症。同时部分妇女会伴有潮热、畏寒、气促、血压波动，有的情绪不稳定、抑郁、失眠、记忆力减退，甚至会出现更为严重的症状。针对这种情况，很多医生采用雌激素药物治疗。但一段时间后，专家发现该疗法弊大于利：在连续使用五年之后，患者患乳腺癌和心血管疾病的发病率增高，特别是10年以上的长期治疗更易诱发乳腺癌。这种危险性促使科学家们寻找新的具有雌激素活性的天然化合物。理想中这种化合物应该是可以在脑中特别是在下丘脑防治更年期疾病，在骨中应能防治骨质疏松症，在阴道应能稳定阴道环境，在膀胱中应能防止尿失禁等作用，同时不应具有像雌激素那样刺激乳腺和子宫内膜的组织增生，而加大出现恶性肿瘤危险的副作用。
20世纪90年代初，科学家证实大豆异黄酮可减轻妇女更年期不适症。进一步的研究发现，亚洲妇女更年期潮热出汗症状明显轻于西方妇女，并将其归功于东方传统的大豆食品中富含的大豆异黄酮。近年来，有大量研究集中于大豆异黄酮替代天然雌激素治疗及防治妇女更年期症状，其中包括组织试验、动物试验及临床观察，都得出了比较肯定的结果。下面，我们就来了解一下大豆异黄酮与天然雌激素有何异同之处。
——从结构及活性上看，大豆异黄酮进入人体之后，在胃肠道酶的作用下转化为杂环酚类化合物，其结构类似于雌激素，可与雌激素受体结合而显示弱雌激素活性。但它毕竟不同于天然雌激素，其活性只有雌激素的1/1 000~1/10 000 000，也就是说，只有当大豆异黄酮在体内的浓度达到一定水平时，才能发挥其作用。
——从功能形式上看，大豆异黄酮在人体内表现为双向作用。大豆异黄酮在体内究竟表现为何种活性取决于其局部浓度、内源性雌激素含量以及组织器官的雌激素受体水平。简单地说，当体内雌激素不足时，大豆异黄酮可起到类雌激素效果，而当体内雌激素超过正常状态时，它又可起到抗激素作用。
——从实际效果来看，每天摄取100毫克的大豆异黄酮对治疗更年期综合征是安全有效的，而且子宫内膜没有出现明显的增厚现象，证明大豆异黄酮具有和天然雌激素相似的治疗作用，同时又不会发生副作用。经过十多年的临床试验后，专家指出，如果在更年期到来之前就尽早补充大豆异黄酮，其效果会更加明显。
