所谓的小食，是与正餐相对而言的食品，有人说“小食”最早见于晋人干宝的《搜神记》：“卯日小食时。”这是不准确的，早在东汉许慎的《说文解字》中就有“小食”一词出现了。
相传“点心”一词，也来源于东晋，说一位大将军在战场上见战士们英勇杀敌非常辛苦，甚为感动，就做了很多美味糕饼，前去慰问，以表“点点心意”，这就是“点心”一词的来源 。
但真正有“点心”一词出现是在《唐书》中，唐人郑修为江淮留后，家人备夫人晨馔，夫人顾其弟曰：“治妆未结，我未及餐，尔且可点心。”周晖《北辕录》云：“洗漱冠饰毕，点心已至。”后文又说明“点心”就是馒头、馄饨、包子等，这说明古代的“点心”就是晨馔，与我们现在把吃早饭说成吃早点，也是一个意思的。而把“点心”与“小食”联系在一起，还是在清顾张思的《土风录》中：“小食曰点心。”
《说文解字》曰：“既，小食也。”甲骨文里的“既”字左边是一个食器，右边是一个人吃过饭准备离开食器，意思是吃罢、吃过了。正因为如此，近人罗振玉反对《说文解字》里的这种解释，他说：“即，象人就食；既，象人食既。许训既为小食，义与形不协矣。”不论他们谁对谁错，这说明东汉时就有“小食”一词出现了。
宋人吴曾曾对“点心”一词作过考证，认为“以早晨小食为点心，自唐时已有此语”。这虽然与我们刚才说的正相吻合，但唐代以后，人们对“小食”、“点心”依然是并用的。《普济方》：“平旦服药，至小食时……”这里指的是早点；《双桥随笔》：“一日手制小食上之。”这里的“小食”就是指某种具体的食品。
现在“小食”一词，我们已经不常用了，但“点心”一词还经常用到，我们现在说“早点”，一般是指早餐；而“点心”一词，就是指某些具体食品了，这些都与古代是没有什么区别的。
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