儿童和青少年在发育到成人之前，大体上要经历这样几个阶段，婴幼儿期（1~3岁），幼儿期（3~6岁），少年期（6~12岁），青春期（12~18岁）。
儿童和青少年时期是形成体格、健全大脑的时期。在这一成长阶段，他们生长迅速、代谢旺盛，常见的生长和发育性缺陷有缺铁性贫血、缺钙、缺锌等。部分儿童由于营养过剩导致肥胖。还有一部分儿童由于种种原因存在着营养不良。由于多种原因，近视人群占有很大的比例。由于社会与家庭的压力，竞争意识的增强，紧张的学习使儿童和青少年的疲劳现象增加。常见的生长发育缺陷有：
1.缺铁性贫血
儿童和青少年缺铁性贫血是世界范围内的多发现象，0.5~2岁发生最高，2岁后逐渐降低，但到青春期时又出现高峰，尤以女性学生占多数。其原因是生长发育快，铁的需要量增加。缺铁影响多种代谢过程和DNA的合成，进而对神经、肌肉、免疫和消化功能发生影响，使儿童注意力不能集中，易疲劳，学习能力低下，行为异常，表现为面色较苍白，紧张、害怕、不安，月经颜色变浅，有的还可能突然发生眼花、头昏或恶心、呕吐等症状。缺铁性贫血影响智能发育，免疫能力降低，易发生感染。在选择保健食品时，可选用营养素补充剂中的铁制剂或复合铁（含维生素C等）制剂，也可选用具有改善营养性（缺铁性）贫血功能的保健食品类。
2.缺钙
钙是构成人体骨骼和牙齿的主要矿物质，并参与人体细胞的生长、神经的传递等。儿童和青少年生长旺盛，对钙的需求量很大，如果血钙、骨钙不足，常会出现头晕、目眩、腰酸腿痛、疲劳乏力等现象。据全国营养调查显示，中国青少年的缺钙现象是比较严重的，改善的方法是多选择一些含钙丰富的食物，或食用一些补钙或促进钙吸收类的保健食品，对骨骼发育和牙齿健康是适宜的。
3.缺锌
小儿发锌测定显示，全国均有缺锌现象，有些地区缺锌严重，有些身体矮小的山区民族缺锌更为严重。症状有生长发育迟缓，食欲不振，厌食，多汗及口腔粘膜溃疡。性成熟期则影响性器官的发育。缺锌对暗适应也有一定的影响。保健食品营养素补充剂类中的含锌产品可以补充机体中的锌之不足。
4.肥胖
关于肥胖，请阅读第二部分九“肥胖人群适宜的保健食品”的有关内容。
5.营养不良
造成营养不良的原因是多方面的。有些是由于食物的多样化达不到，有些是由于偏食、挑食造成。营养不良的表现是：身体瘦弱，致使机体免疫力下降，抗病能力降低，多病现象出现。改善的方法主要是纠正偏食、挑食的习惯，合理营养，并可以选用一些具有促进生长发育功能的保健食品。这类保健食品，某些是按照平衡膳食的原则进行组配；某些是多种营养素的组合；某些是提供机体内难以自身合成的物质；还有一些是以中医理论为基础，利用中草药等天然动植物的性能制成的产品等等。恰当地选用一些这类产品，对改善营养不良、促进生长发育有着积极的意义。
6.近视
引起近视的原因是多方面的。主要原因是在光线暗弱的环境下看字迹很小的书，读写距离太近，阅读时间过长等。也有人认为，身体虚弱、贫血、内分泌障碍、过度疲劳、以及长期用眼都与近视有关。经国家卫生部批准的保健食品中有一类是改善视力功能的产品，能够对引起近视的生理机制起到一定的调节和改善作用，使视力下降得到缓解。
7.脑疲劳
由于社会与家庭的压力，人才竞争的加剧，超负荷的学习使学龄儿童和青少年的疲劳现象尤其是脑疲劳现象增加。头昏脑胀、食欲不振、反应迟钝、记忆力下降、困倦欲睡、注意力分散等为脑疲劳现象的特征。尤其在考试前（特别是高考生）容易出现“考前综合症”，以焦虑、抑郁等心理问题为主要倾向。许多学生感到学习困难、记忆力下降，精力难以集中，有孤独、被误解、身心负荷过大等情绪，并伴有疲乏倦怠、视力下降、面部潮红、心悸、多汗、尿频、不思饮食、睡眠障碍、月经失调等躯体症状和易发感染性疾病倾向。“考前综合症”概括来说，一是心理问题；二是躯体症状；三是免疫力降低。解决脑疲劳和考前综合症的方法，一是解决心理问题；二是加强体质锻炼；三是要注意营养；再就是可以选择一些具有抗疲劳、耐缺氧、改善记忆、促进生长发育功能类的和营养素补充剂类的保健食品；为防止免疫力下降而易导致感染性疾病的发生，可以根据自身情况选用某种适合于自己的具有免疫调节功能类的保健食品。
