科赫（Robert Koch）生于1943年，1866年毕业于德国哥廷根大学医学院。毕业后先是在军队中当随军医生，普法战争后在东普鲁士一个小镇当医生。正好这个地区的牛发生了炭疽病，他便对这种疾病进行了认真细致的研究。他在牛的脾脏中找到了引起炭疽病的细菌，并且把这种细菌移种到老鼠体内，使老鼠相互感染了炭疽病，最后又从老鼠体内重新得到了和从牛身上得到的相同的细菌。这是人类第一次用科学的方法证明某种特定的微生物是某种特定疾病的病原。而且，他用血清在与牛体温相同的条件下在动物体外成功地培养了细菌。因为这项重大贡献，科赫在1880年被聘任到德国柏林的皇家卫生局工作，1885年又担任了柏林大学卫生学教授和卫生研究所的所长。1882年科赫发现了引起肺结核的病原菌，而肺结核在当时是人类健康的头号杀手。他用血清固体培养基成功地分离出结核分支杆菌，并且接种到豚鼠体内引起了肺结核并。1883年科赫还在印度发现了霍乱弧菌，在1897年以后他又研究了鼠疫和昏睡病，发现了这两种病的传播媒介，前者是虱子，而后者是一种采采蝇。他根据自己分离致病菌的经验，总结出了著名的“科赫原则”。在这个原则的指导下，使得19世纪70年代到20世纪的20年代成了发现病原菌的黄金时代。例如1883年和1884年两位科学家各自独立地发现了白喉杆菌，1884年还发现了伤寒杆菌，1894年发现了鼠疫杆菌，1897年发现了痢疾杆菌。在此期间先后发现了不下百种病原微生物，包括细菌、原生动物和放线菌等。不仅是动物病原菌，还有植物病原菌。
科赫除了在病原体的确证方面作出了奠基性工作外，他创立的微生物学方法一直沿用至今，为微生物学作为生命科学中一门重要的独立分支学科奠定了坚实的基础。科赫首创的显微摄影留下的照片在今天也是高水平的。这些技术包括分离和纯培养技术、培养基技术、染色技术等。
1905年，科赫获得了诺贝尔医学和生理学奖，主要是为了表彰他在肺结核研究方面的贡献。1910年5月27日，科赫离开了人世。1982年，我国邮电部发行了一枚纪念邮票，纪念科赫发现肺结核病原菌一百周年。