马铃薯的发现、传播和人类的活动密切相关。马铃薯在生产上的丰收性，生态上的适应性，经济上的高效益，营养上的丰富价值，使它从被发现以来，沿着传播发展的道路，被学者们赞誉为：“改造了欧洲”，“填饱了爱尔兰人的肚子”，产生了“革命”性的影响……当前，全世界马铃薯收获面积在2.7--2.8亿亩，总产量2850--2900亿公斤，在世界粮食总产量中仅次于小麦、水稻、玉米而跃居第四位。
马铃薯在原产地南美洲被当地印第安人称这为“巴巴司”，据各种资料记载，新大陆未被发现前，即公元1492年前，北美洲和中美洲还没有栽培马铃薯，直到美洲北周被发现，栽培马铃薯才从南美洲逐渐被引了出来。
早期的土著人是没有文字的。据到目前为止，在南美洲发现的几座公元前6000--12000年的人类村落遗址考证，原始人在南美洲见到马铃薯，应在14000年以前，也许还稍早一些。据秘鲁利马挖掘的材料证明，马铃薯经印第安人驯化，其栽培历史约有8000年。
“巴巴司”第一次被旧大陆认识是在1536年，西班牙考察队到达马格达雷河上游，现今哥伦比亚境内万列兹镇罗科塔村附近，北纬7度的地方，他们惊奇地发现当地人都在吃一种不好看的食物，这是叫做“巴巴司”的植物地下果实。有点象欧洲人吃的萝卜或胡萝卜，和羊肉一起煮食；也可以当作喂养蓄禽的饲料。这个考察队的成员卡斯脱雅培论述这个植物时写道，这是一种开淡黄色花味道很好的根部含有淀粉的植物，很受印第安人欢迎，甚至还成为西班牙人喜欢吃的菜蔬。
