硫与氮、磷、钾一样是作物生长江可缺少的营养元素。作物中蛋白质、多种酶及生理活性物质都少不了硫。硫在提高作物产量、改善作物品质上有独特的功效，施用硫肥可以促进蛋白质合成，提高油料作物含油量，增强豆料作物固氮能力，增加葱蒜蔬菜辛香气味等。硫肥在多种作物上都有显著的增产效益，据国际硫研究所1997年和1998提在我国的试验结果，主要作物平均增产幅度在6%-20%以上。硫肥不仅可增加作物产量，而且可以改善作物品质，有显著的经济效益。施硫肥的投入产出比平均在1：3以上，如果在缺硫土壤施用硫肥，投入产出比可达1：9-10以上。
作物的需硫量与需磷量相近，有些作物的需硫量还超过需磷量，如油菜、大豆、花生、烟草、甘蔗、蔬菜等。一般来说，每生产1吨籽粒作物，如稻麦类作物需要硫3-4千克，豆科作物需要硫6-8千克，油料作物需要硫10-12千克。作物如缺硫会导致生长受阻，叶片褪绿或黄化，叶面积较小，茎细弱矮小，与缺氮症状相似，所不同的是缺硫时叶褪绿黄化首先在幼叶出现，而缺氮是先从下部老叶表现出来。
硫从何来
作物生长所需的硫来自于土壤、肥料、藻溉水和大气。耕地土壤全硫含量为0.01%-0.05%，大部分存在于土壤有机质中，能被作物直接吸收利用的有效态硫仅占全硫量的10%以下。含硫肥料是补充土壤硫的重要来源，降雨和灌溉水中也含有硫，每年由雨水降入土壤的硫约为0.2-0.3千克/亩。大气中的二氧化硫可被植物直接吸收，有时作物需硫量的一半来自于大气。大气中二氧化硫正常浓度为0.05克/立方米，如果含量超过1克/立方米，就会毒害植物。由于土壤有效硫会随水流失，流失量大约相当于由雨水带入的硫量，所以耕地土壤硫的供给主要依靠施肥。
怎样论断土壤和作物缺硫如果作物有上述缺硫症状，可以初步判断作物缺硫。但是有时作物缺硫但无明显症状；有时作物缺硫还伴随其它养分的缺乏，或有某种病害，是否缺硫也不易鉴别。为了准确诊断，要进行土壤有效硫和植株含硫量化验，以及进行硫肥试验。一般以土壤有效硫含量16毫克/千克土为缺硫指标，低于此值土壤往往供硫不足。植物则用干物质全硫含量作为营养论断指标，一般禾本科作物的临界指标为0.1%，棉花为0.2%。
作物硫氮比值也可作为硫素营养状况指标，一般大田作物叶片硫氮比为1：15-20，如果硫含量低于此比例，表示作物可能缺硫。
农田缺硫为何逐步严重
一、近年来大量施用磷铵、尿素等高浓度无硫化肥，而过磷酸钙、硫铵等含硫化肥用量减少，有机肥及含硫农药用量也逐渐减少，致使每年施入土壤的硫量逐年减少。
二、土地复种指数及作物产量提高，作物生长所需要的硫量以及随收获物带走的硫量增加，使土壤硫含量逐年下降。
三、随着环境污染治理力度的加大，大气和水体中硫浓度降低，作物从大气和灌溉水中得到的硫量随之减少。
四、一些有机质含量少，质地粗的土壤，硫含量低；在雨水多的地区从排水的渗漏水中流失的硫较多，使土壤硫含量下降。
在引起作物缺硫的诸多原因中，上述前三项是主要原因。根据我国18个省市1万多个土样分析结果，有1/3土壤有效硫含水量量低，其中南方诸省和东北地区缺硫状况较普遍。由于含硫化肥的供应一年比一年少，而随着粮食产量提高对硫的需求一年比一年多，硫肥缺口越来越大，1997年硫亏缺量为90万吨，2002年已达150万吨，预计2007年将达210万吨，形势十分严峻。
如何合理施用硫肥
我国当前施用的含硫化肥主要是过磷酸钙、硫酸铵等。许多复混肥也含有不同比例的硫。石膏是重要的硫肥，微溶于水，使用前应先磨细，以利于植物吸收利用。硫磺含硫量高，但难溶于水，施入土壤经微生物氧化为硫酸盐后被作物吸收，肥效较慢但持久。
作物在临近生殖生长期时是需硫高峰，随作物衰老，吸收硫能力下降，因此硫肥应该在生殖生长期之前施用，作为基肥施用较好，可以和氮磷钾等肥料混和，结合耕地施入土壤。如在作物生长过程中发现缺硫，可以用硫酸铵等速效性硫肥作追肥或喷施。
硫碘类肥料要早施，可以拌合碎土后撒施，随耕地翻入土壤，也可以用于拌种或施入种沟（穴）旁作种肥，还可以拌合土杂肥用作沾秧根肥料。
施肥量应该根据作物需要硫多少和土壤缺硫程度来决定，一般而言，缺硫土壤每亩施1.5-3千克硫可以满足当季作物硫的需要。例如每亩施过磷酸钙20千克或硫酸铵10千克，也可以每亩施石膏粉10千克或硫磺粉2千克。