编者的话：“无辣不成席”，“无辣宁毋死”，这些嗜辣者的宣言，终于得到了科学家的认同。辣椒不但含有丰富的维生素C，还富含可以抗癌的辣椒素、可以保护视力的胡萝卜素等，并具有减肥、降血脂、抗癌等多种功效，堪称全能的“健康卫士”。本期，我们特采写4篇文章，以期和大家分享辣椒中的营养和学问。
有一种食物，贸易量超过咖啡与茶叶，全球超过20％的人都在吃它，有些人更是一顿饭都离不了它，这就是辣椒。
中国辣椒闻名世界
说到辣椒，就不得不提中国。今年5月湖南长沙“辣博会”公布的数据表明，我国食辣人群高达40％，国内辣椒贸易量将近1000亿元。与此同时，中国辣椒的出口额也不断增长。澳大利亚、美国、东南亚地区的辣椒大部分从中国进口，日本90%的来自中国，就连以吃辣闻名的墨西哥，也有近一半辣椒是从中国进口的。中国园艺学会辣椒研究会副会长张宝玺表示，中国产的辣椒品种众多，辣度也各不相同，因此能适合不同口味的人群食用。
在四川和重庆地区，有1亿人吃辣椒；在长江辣椒带上，吃辣椒的还有湖南、湖北、江西、安徽数个省份的人。在“怕不辣”的湖南，更是“无辣不吃饭、无辣不上桌、无辣不成席”。不过，最终传遍世界的，还是川菜。有人的地方，就有川菜馆。难怪有人说，四川人是以“辣椒照耀生命的”。
尽管如此，辣椒对中国来说其实只是一个“舶来品”。中国最早关于辣椒的记载是明末高濂撰《遵生八笺》（1591年），其中写道：“番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观。”因此一般认为，辣椒是明朝末年传入中国的。
吃辣让人很快乐
许多不喜欢吃辣椒的人认为，辣椒会损害味觉。但事实正好相反，辣椒里有种叫辣椒素的化学物质，嘴里的味觉细胞接触到辣椒素后，会对食物的味道更敏感，这样就增加了食物的美味。
是什么令爱吃辣椒的人，乐于给辣椒辣得嘴发烧、泪直流、气喘如牛的呢？曾有一种心理学的解释是，这与脑部对辣椒的反应有关——当身体设法保护自己不受辣椒“侵袭”时，以为身体受了伤的脑部就会迅速释放内啡肽，这是一种天然止痛剂，但其实辣椒并没有对身体造成任何伤害。若再吃一口，脑部又会认为有痛苦袭来，释放出更多的内啡肽。不断释放出的内啡肽会使人感到轻松兴奋，产生吃辣椒后的快感。
“不过，虽然没做确凿的科学依据，但辣椒确实有缓解压力的作用。”中国烹饪协会副秘书长边疆表示，“这也是人们压力大时愿意吃辣的原因之一。”在英国的某些餐厅，还会提供非凡的“红色快乐菜单”——其中都是加入辣椒做成的菜肴。
辣椒是营养全能
1930年，从辣椒中成功提取维生素C让匈牙利科学家森特·哲尔吉因获得当年的诺贝尔奖，从此开启了人类对辣椒营养的不断探索和追求。中国农业大学蔬菜系主任沈火林表示，生辣椒的维生素C含量比橙或柠檬多，一大只鲜红椒提供的维生素A几乎达到每日需要量的一半。当然，辣椒的功能远不止为人们提供必需营养这么简单，其在医学方面的多种功效更为人们所关注，这也是辣椒消费量近年来不断攀升的主要原因之一。
缓解疼痛。自古以来辣椒就常被用来解除疼痛，而科学家们最近才发现，辣椒素可以损耗神经传导P物质，而P物质可以将疼痛的信号传到神经系统。
缓解感冒症状。辛辣的食物可以稀释分泌的黏液，并帮助痰被咳出，以免阻塞呼吸道。加州大学教授艾文奇曼甚至说：“许多感冒药、咳嗽药的功效和辣椒一样，但辣椒完全没有副作用。”
预防癌症。从流行病学研究来看，嗜辣的民族癌症发病率都比西方国家少。这些辛辣的食物中，有许多抗氧化的物质，能防止癌变和老化。
预防动脉硬化。一根红辣椒中含有β-胡萝卜素的分量足够人一日所需，而且β-胡萝卜素是强抗氧化剂，可以减少胆固醇沉积在血管上，降低血脂。
辣椒虽好吃来有度
尽管辣椒有如此多的好处，但究竟不是人人都能练就不怕辣的“金刚胃”，中南大学湘雅医院营养科教授李惠明认为，“食之有节、食之有度”才是最要害的。
首先，因人而异。有牙疼、喉痛等上火症状，以及有高血压、胃肠炎、胃溃疡或痔疮的人最好少吃或不吃辣椒。其次，因地而异。在南方潮湿地区的人可以多吃一些，而北方干燥地区则要减少食用量。最后，因时而异。冬春可以多吃一些辣椒驱寒，夏秋少吃或配合凉性食材。关于吃辣椒的量，只要是在能承受的辣度之内，且身体没有任何不适症状，天天吃50—100克是没问题的。
