冬寒菜为锦葵科（Malvaceae）锦葵属中以嫩茎叶供食的栽培种，二年生草本植物。学名Malva verticillata L.(syn.M.crispa L.)，别名冬葵、葵菜、滑肠菜等。由于抽薹较晚，在4月前后供应，是春淡季主要叶菜之一。嫩茎叶可炒食、煮食，柔嫩清香，口感滑润，颇受人们喜爱。其营养丰富，维生素C和钙含量较高，特别适宜孕妇和儿童食用。中国西南、华中和华南地区有栽培。
冬寒菜根系较发达，直播的入土深30cm以上，侧根分布直径60cm以上，茎直立。采摘后分枝多。叶互生、圆形，叶面微皱褶，心脏形，叶缘波状，柄长。茎叶被白色茸毛。花簇生于叶腋，淡红或白色。种子蒴果，扁圆形。种子细小，黄白色，肾形，扁平，千粒重8克。
据测定每100克鲜食冬寒菜中含钙82毫克；镁30毫克；铁2.4毫克；锰2.5毫克；锌1.37毫克；铜13毫克；磷56毫克，硒2.41微克；钠14毫克及维生素C２０毫克；胡萝卜素１.２微克等．