黑木耳是一种营养丰富的食用菌，又是我国传统的保健食品和出口商品。它的别名很多，因生长于腐木之上，其形似人的耳朵，故名木耳；又似蛾蝶玉立，又名木蛾；因它的味道有如鸡肉鲜美，故亦名树鸡、木机（古南楚人谓鸡为机）：重瓣的木耳在树上互相镶嵌，宛如片片浮云，又有云耳之称。人们经常食用的木耳，主要有两种：一种是腹面平滑、色黑、而背面多毛呈灰色或灰褐色的，称毛木耳（通称野木耳）；另一种是两面光滑、黑褐色、半透明的，称为光木耳。毛木耳朵较大，但质地粗韧，不易嚼碎，味不佳，价格低廉。光木耳质软味鲜，滑而带爽，营养丰富，是人工大量栽培的一种，本书所称黑木耳即指光木耳。
黑木耳的营养成分，据现代科学分析，每100克干品中含蛋白质10.6克，脂肪0.2克，碳水化合物65克，粗纤维7克，钙375毫克，磷201毫克，铁185毫克，此外还含有维生素B1 0.15毫克，维生素B2 0.55毫克，烟酸2.7毫克。其中蛋白质、维生素和铁的含量分别比白木耳高出一倍、两倍至五倍。在蛋白质中含有多种氨基酸，尤以赖氨酸和亮氨酸的含量最为丰富。因此，黑木耳历来深受广大人民的喜爱，常作为烹调各式中、西名菜佳肴的配料，或和红枣、莲子加糖炖熟，作为四季皆宜的佳美点心，不仅清脆鲜美，滑嫩爽喉，
而且有增加食 欲和滋补强身的作用。黑木耳具有一定吸附能力；对人体有清涤胃肠和消化纤维素的作用。因此，它又是纺织工人、矿山工人和理发员所不可缺少的一种保健食品。
黑木耳还可作药用。历代医学家对于黑木耳的药效都有详细的记载，如明代李时珍在《本草纲目》中记载："木耳生于朽木之上，性甘干，主治益气不饥，轻身强志，并有治疗痔疮、血痢下血等作用。"我国医学历来认为黑木耳有滋润强壮，清肺益气，补血活血，镇静止痛等功效。是中医用来治疗腰腿疼痛，手足抽筋麻木，痔疮出血和产后虚弱等病症常用的配方药物。据国外报道，黑木耳能减低血液凝块，缓和冠状动脉粥样硬化，对预防和治疗冠心病有特殊的效益。黑木耳所含的多糖类物质，具有一定抗肿瘤作用，据报道对小白鼠肉瘤180的抑制率为42.6％。我国民间也有用黑木耳加水煎服，来治疗妇女子宫颈癌和阴道癌。
小兴安岭黑木耳不但肉质细腻，脆滑爽口而且营养丰富，含有蛋白质、脂肪、碳水化合物和多种维生素与无机盐，黑木耳所含的营养物质，有的明显高于其它食物，它的蛋白质的含量相当于肉类，它的维生素B2含量超过米、面、蔬菜和肉类，铁的含量比肉类高100倍，钙的含量是肉类的30-70倍，它还含有磷和硫等构成人体细胞原生质的主要成份。由于黑木耳所含各种营养完善而丰富，被誉为"素中之荤"。
黑木耳不仅是烹调原料，而且还具有药用价值。长其食用，能消除肠胃中的杂物，具有润肺和清涤作用。有补血活血、镇静止痛功效，能治痔疮出血、崩漏、产后虚等症。由于黑木耳具有润肺和清涤肠胃作用，因而也是纺织工、矿工和理发师等的保健食品。
此外，黑木耳还对肿瘤和防治心脏的冠状动脉疾病有一定疗效。
最新研究发现，黑木耳具有化解体内结石的功效。这主要是因为黑木耳中所含有的发酵素和植物碱，能够有效的促进消化道和泌尿道内各种腺体的分泌，并催化体内结石、润滑管道、促使结石排出。此外，黑木耳中所含有的多种矿物质元素还能使体内的各种结石产生化学反应，剥脱，瓦解，不断脱屑缩小，然后再经管道排出。另外，黑木耳中还含有较多量的具有清洁血液和解毒功效的生物化学物质，有利于人体健康。
因此，专家建议，对于患有体内结石的病人，不妨每天有意识地吃上1－2次的黑木耳。这样，不但可以缓解病人的疼痛、恶心及呕吐等症状，甚至还可以使人体内的许多结石自然消失。
鲜木耳含有毒素，不可食用。黑木耳有活血抗凝的作用，有出血性疾病的人不宜食用。孕妇不宜多吃。
另外：木耳营养丰富，但如泡发不当，则会又硬又小，既不出数，又不可口。如果用烧开的米汤浸泡，泡发的木耳肥大，松软，味道鲜美。