发菜属于念珠藻科念珠属，又名“地毛”，拉丁学名为Nostoc flagelliforme。在中国主要分布于西部的宁夏、甘肃、青海以及北部的内蒙古等省区境内。
发菜是一种野生藻类植物，通常生长于北方荒漠、半荒漠地区的草原、山坡或低洼地带。发菜为黑绿色毛发状，藻体细长，呈不分枝或分二杈的丝状体。丝状体一般长20～30厘米，宽0.1～0.4厘米。藻体富含胶质，在生长过程中遇干燥时呈暗黑色，遇潮湿时吸水膨大，呈蓝绿色或橄榄褐色。藻丝由许多细胞紧密连成，细胞为短筒形或球形。藻丝上有间生或端生的异形孢，是一种透明状死细胞。藻体往往通过在异形孢处断裂而形成新个体，并由此进行繁殖。
