煤炭液化油也叫人造石油。煤和石油都是由 C ， H ， O 等元素组成的有机物，但煤的平均表现分子量大约是石油的 10 倍，煤的含氢量比石油低得多。所以煤加热裂解，使大分子变小，然后在催化剂的作用下加氢 (450 ～ 480 ℃， 12 MPa ～ 30 MPa) 可以得到多种燃料油。原理似乎简单，实际工艺还是相当复杂的，涉及裂解、缩合、加氢、脱氧、脱氮、脱硫、异构化等多种化学反应。不同的煤又有不同的要求。最近 20 年来美国、日本、德国等科学家都致力于这方面的研究，已有多种较好的设计方案。 这种先裂解再氢化的方法称直接液化法。另外还有一类方法称间接液化法，它是先使煤气化得到 CO 和 H 2 等气体小分子，然后在一定的温度、压力和催化剂的作用下合成各种烷烃 (C n H 2n n ) 、烯烃 (C n H 2n ) 和乙醇 (C 2 H 5 OH) 、乙醛 (CH 3 CHO) 等。