先从了解饮食的基本营养结构为基础，包括脂肪、碳水化合物和蛋白质等巨量营养素（macronutrients），然后再深入检视食物中的微量营养素（micronutrients）。所有食物各不相同。某些蛋白质优于另一些蛋白质的概念，我们也都耳熟能详。举例来说，条纹鲈鱼比油腻的猪排对身体更好；许多人也知道，低脂或脱脂的乳制品比全脂的好；但是，某种蔬菜或水果比另一种更有益健康，则是全新的概念。能够如此区分，是因为现在已能检验水果和蔬菜中的微量营养素，并且确定哪些蔬菜和水果具有更多有益健康的元素。
微量营养素中，有两个类别大家已耳熟能详，那就是维生素和矿物质。而另一个愈来愈为大众所知的微量营养素则是植物性营养素。植物性营养素是自然产生的物质，具有促进人类健康的强大威力。
认识植物性营养素
植物性营养素是非维生素、非矿物质的食物成分，对健康具有极大益处。食物中含有数千种植物性营养素。它出现在每种食物中，从早晨喝的茶，到看电影吃的爆玉米花，都含有植物性营养素。某些植物性营养素有助于促进细胞间传导相通的能力；有些可抗发炎；有些有助于避免细胞突变；有些则可预防癌细胞的增殖扩散。有些植物性营养素的功能才刚为人所知，许多功能甚至尚未被发现。
以下是3种重要、有益健康的植物性营养素：
多酚类（polyphenols）：除了能促进健康外，多酚类还扮演抗氧化剂的角色，具有抗发炎、抗过敏的特性。某些食物含有多酚类的成分，例如茶、坚果和莓子。
类胡萝卜素（carotenoids）：类胡萝卜素是在红色、黄色蔬菜中发现的色素，例如，西红柿、南瓜、胡萝卜、杏桃、芒果和地瓜。这是重要的植物性营养素，包括β胡萝卜素、叶黄素及茄红素。这些营养素具有抗氧化功能，保护人体免于癌症侵袭，并且有助于对抗老化。
植物性雌激素（phytoestrogens）：植物性雌激素是自然生成的化学成分，黄豆食品中含量尤其丰富。另外，全麦、种子、谷物，以及某些蔬果中也有植物性雌激素。在与荷尔蒙相关的癌症中，植物性雌性激素也有影响力。
微量营养素如何延年益寿
人体是复杂、相互关联的体系，能快速恢复能量与精力。但是，在运作了一辈子之后，其中维系健康之链的细小环节会开始松脱。天然健康食物所含的微量营养素可以强化健康之链，并且延缓它瓦解的速度。对维持健康而言，微量营养素功能重大，是威力强大的抗氧化剂。如同放在车库中的脚踏车终究会生锈一般，从细胞的层面来看，身体也会“生锈”或氧化。氧化作用制造了长期和短期的健康问题，而抗氧化剂可以保护身体免于氧化。最常被研究和最受人瞩目的抗氧化剂，包括维生素C、维生素E、β胡萝卜素，以及硒之类的矿物质。在厨房中可见识到维生素C作为抗氧化剂的效力：切下苹果后，很快就会转为褐色，但如果在那片苹果上涂抹柠檬汁（富含维生素C），就可以保持鲜度而不变色。维生素C可以减缓氧化的过程。几乎每天都会发现新的营养素可以作为抗氧化剂。
抗氧化剂如何维持人体健康
身体是台发热机，有赖氧气执行基本新陈代谢功能。如此运用氧气或氧化作用附带产生的结果之一，就是氧分子被转化成众所周知的自由基。自由基是身体新陈代谢系统的产物。此外，四周环境中也充满了自由基，它们以二手烟、污染、某些食物和化学物质的形式出现，甚至连饮用水及四月早晨温暖脸庞的太阳，也在制造自由基。
在人体内持续增加的自由基，缺少一个电子，使得自由基极度不稳定。由于被驱使要找回遗失的电子，自由基会任意攻击邻近的细胞，以找出可替代的分子。自由基攻击的目标可能是DNA、酵素、邻近细胞所含的重要蛋白质或细胞膜。根据估计，每个细胞每天被自由基攻击的次数不下一万次。
显而易见地，如缺乏对抗自由基的防御体系，没有任何生物能够活得长久。在消除自由基对身体杀伤力的战役中，抗氧化剂扮演了步兵的角色。抗氧化剂可中和自由基，实际的情况是，为了稳定自由基，抗氧化剂放弃一个电子，把自由基的威胁减至最低。稳定的自由基就不再能威胁细胞的健康。
人体会自行制造许多抗氧化剂，但是食物中的抗氧化剂在持续抑制自由基上不容小觑。事实上，正是食物所含的抗氧化剂使过去曾经震惊的医学界如今普遍相信，某些食物不仅能够滋养身体，还可以促进健康。
科学家现在相信，能够成功对抗自由基以及对抗自由基引起的损害，是获得长期健康的关键之一。换句话说，目前已知，不是只有遗传学或医学的进展能左右长寿和避免罹患慢性疾病的能力，身体对抗自由基的能力也至关重要。科学家已经确定，未受抑制的自由基在体内的活动与以下疾病有关：心脏病、癌症、糖尿病、关节炎、视力问题、阿兹海默症及未老先衰。
持续摄取丰富的植物性营养素，以及所有巨量营养素和其他微量营养素，将使身体受益无穷，是超级食物的基石之一。