VD对人体的骨骼发育极为重要，其主要功能是促进钙、磷在肠道的吸收，维持血清钙和磷的浓度在正常范围内，并促进钙在骨组织中的沉积，维持人体骨骼的健全以及神经肌肉功能的正常，此外VD还具有免疫调节功能，参与人体对感染的反应。当VD不足时，在小儿可引起佝偻病（俗称缺钙），在成人则可引起骨软化症（特别是妊娠和哺乳期的妇女），与老年人的骨质疏松症也有密切关系。
人类从两个途径获得VD，一是从食物中摄取，如海鱼、鱼肝油、牛肝、羊肝、鸡肝、奶油、蛋黄、以及蘑菇、菌类等，另一是从皮肤中获得，人的皮肤内含有一定量的7—脱氢胆固醇，经日光中紫外线照射后可形成VD3。两种来源VD在体内均不能直接起作用，要经过人体肝脏和肾脏的作用，形成具有生理活性的1.25羟基VD，才能发挥其作用。人类VD的缺乏可能是由于食物中缺乏VD 或日光照射不足。
由于一般日常食物中以及牛奶、母乳中含VD均少，为预防小儿佝偻病的发生，婴儿出生后两周要开始补充VD，每日400——600国际单位，至少持续到2岁，在日照充足的季节和地区，户外活动多的1岁以上小儿可考虑不用VD。
日光照射皮肤产生的VD剂量是很安全的，而且是有效的（每1㎝2皮肤照射半小时约可产生20国际单位的VD），每日照射1——2个小时即可，日照时间越长，暴露皮肤面积越大，产生的VD越多。最好到户外，夏季在树荫下可起到同样的作用，不可暴晒。冬季要避风，在日照好的时间（上午10点到下午3点）到户外活动，如在室内要打开窗户，因紫外线不能穿透玻璃。当然，季节、年龄、衣着、空气污染等情况均可影响效果。儿童和青少年户外活动较多，一般可以得到较充足的日照满足他们对VD的需要。老年人皮肤产生VD的能力下降，活动减少，VD缺乏者增多，应增加老年人VD 摄入量，并鼓励老年人多进行户外活动，接触阳光。
中国营养学会制定的VD的推荐摄入量（RNI）和可耐受最高摄入量（UL），见下表：
各年龄组 VD 的 RNI 和 UL
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年龄（岁） |
RNI （ µg ） |
UL （ µg ） | |
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0 ～ |
10 |
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0.5 ～ |
10 |
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1 |
10 |
||
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4 |
10 |
20 | |
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7 |
10 |
20 | |
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11 |
5 |
20 | |
|
14 |
5 |
20 | |
|
18 |
5 |
20 | |
|
50 |
10 |
20 | |
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孕 妇 |
早期 |
5 |
20 |
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中期 |
10 |
20 | |
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晚期 |
10 |
20 | |
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乳母 |
10 |
20 | |
VD虽是骨骼发育不可缺少的营养成分，但并不是摄入越多越好，过量服用会引起中毒。VD中毒常是因为使用不当，或是在治疗佝偻病的过程中反复大量使用VD所致，注射比口服更容易引起中毒，但中毒的剂量无一定的标准，个体差异也很大，如有资料称在2—3个月内连续服用VD达到200——300万国际单位即可发生中毒，一些学者认为长期每日摄入25µg VD可能引起中毒，长期每日摄入125µg则肯定会中毒。VD中毒的表现在早期并无特异性，容易被忽略，主要有烦躁、厌食、多汗、头痛、嗜睡、呕吐、便秘或腹泻；重者肾脏受损，可能出现多喝，多尿，甚至肾功能减退；还可能有皮肤和心血管方面的改变，化验可见尿钙阳性，血钙增高等。当出现以上症状应立即停用VD，限制钙摄入量，避免日晒，到医院请请医生诊治。
VD中毒是可以预防的，要注意VD不是可以随便吃的营养药，需在医生指导下使用，更不可以随便打针，能口服尽量避免注射。在治疗小儿佝偻病时要详细了解用药历史和剂量，以免VD使用过量。