冠心病的全称是冠状动脉粥样硬化性心脏病。冠状动脉是缠绕在心脏周围，负责供应心肌血液的动脉。当全身动脉发生硬化时，冠状动脉也不例外。冠状动脉硬化，管腔变窄，甚至其分支完全阻塞，导致心肌不同程度的缺血，便引起冠心病。在当代经济发达的国家中，冠心病是中年人最大的流行病。我国人民生活水平日益提高，正向小康迈进，冠心病的患病率呈现上升趋势，成为对中老人威胁最大的疾病。
曾遇一病人，患冠心病10余年，平日一般情况尚可，能进行正常的工作学习，无明显胸痛、憋闷感。近一年来，在体力劳动时，出现呼吸困难，休息后可自行缓解。近来又出现在夜间熟睡时，突然胸闷、气急、被迫坐起。这是为什么呢？
这是在冠心病的基础上发生了心功能不全的缘故。冠心病患者常见左心功能不全，呼吸困难是其最早出现和最常见的症状，为肺淤血和肺顺应性降低而致肺活量减少的结果。通常是在重体力劳动时才出现呼吸困难，称为“劳力性呼吸困难”，系体力活动使静脉回流增加，肺淤血加重的结果。此时，若给予正确有效的治疗，较容易纠正心功能不全。若未给予有效的治疗，随着病情的发展，呼吸困难可出现在较轻的体力活动时，使劳动能力逐渐下降。有的则表现为阵发性夜间呼吸困难，通常入睡并无困难，但在夜间熟睡后，突因胸闷、气急而需被迫坐起。轻者坐起后数分钟可缓解，但有的伴阵咳，咯泡沫痰，若伴有哮喘，可称为心源性哮喘，重者可发展成肺水肿。表现为严重的呼吸困难，每分钟呼吸40～50次，端坐呼吸，频频咳嗽，常咯出泡沫痰，伴烦躁不安，口唇青紫，大汗淋漓。应迅速、积极采取有效措施，以免危及病人的生命。夜间阵发性呼吸困难的发生机理是：
(1)患者平卧入睡后，下半身静脉血液回流增多，而且在白天因重力关系积聚在下垂部位组织间隙中的水肿液也因体位改变而回流入血，故肺部的淤血水肿明显加剧。
(2)入睡时迷走神经中枢紧张性升高，支气管口径变小，通气阻力增大。
(3)熟睡时神经反射的敏感性降低，因而只有当肺淤血发展到比较严重的时候，才能刺激呼吸中枢，引起突然发作的呼吸困难，迫使坐起而张口呼吸。
冠心病患者若有端坐呼吸，有时夜间入睡后突然感到气闷而惊醒，并需立即坐起喘气和咳嗽。说明已并发明显的心功能不全。必须及早到医院就诊，或住院治疗，或在医生的指导下进行积极有效的治疗。