发作性睡病在1880年首先由盖林氏发现、描述并命名。它是一种原因不明的睡眠障碍。其发病率比较低，约10%的病人有类似的家族史，有独特的症状表现。
突然发生、反复发作的难以抗拒的睡眠是发作性睡病的主要特征。单调的环境，如听报告、阅读等极易诱发病人迅速入睡，重者在吃饭、走路、与人谈话时也可入睡。病人常常试图克制自己，但无论如何努力都抵挡不住“睡魔”的诱力。每次睡眠持续数分钟到数小时不等，睡眠常不深，容易被唤醒。但反复发作，不分场合。
猝倒发作也是发作性睡病的特点之一。约70%的患者，在发病几年后，可出现猝倒发作，且常与情绪有关，医学上称这一症状为“情动脱力发作”。病人在兴奋或发怒等强烈的情感刺激下，猝然摔倒在地，四肢不能动弹，一般持续数分钟后能自行缓解。
约50%的病人，可伴有睡瘫症。病人在开始入睡或醒后突然全身不能动弹。不能言语，但神志清楚，往往伴有焦虑、急躁、试图大声呼喊和活动全身，但常常是“心有余而力不足”，此时若有人触及病人身体，睡瘫症立即消失，可谓是“手到病除”。
还有25%的患者合并有入睡幻觉。病人在入睡开始时，多表现为看到并不存在的东西或听到并不存在的声音，内容形象、鲜明、多是日常经历的事情。少数人可看到凶禽猛兽，因而出现恐惧感。
另外，部分病人可不同程度地同时伴有头痛、复视、注意力不集中、肥胖、低血压等表现。
发作性睡病是一种慢性疾病，虽然反复发作，但对人的寿命无多大影响。然而，为了避免发生意外事故，在日常生活中采取一系列防治措施，减少发作是十分必要的。病人应有意识地把生活安排得丰富多彩，多参加文体活动，干些有兴趣的工作，尽量避免从事单调的活动。白天可适当饮点茶或咖啡，以增加大脑兴奋性。保持乐观的情绪，树立战胜疾病的信心，避免忧郁、悲伤，但也不宜过于兴奋。因为兴奋失度可诱发猝倒发作。最好不要独自远行，不要从事高空、水下作业，更不能从事驾驶车辆，管理各种信号及其他责任重大的工作，以免发生意外事故。