发作性睡病是一种发病率较低的疾病，病人白天一阵阵嗜睡，甚至在一些极重要的场合，如正在与客人谈话、听重要的报告、与恋人谈情说爱等，都可突然哈欠连天、侧身便睡。骑车时如遇睡眠发作，车一放，倒地便睡，睡10～20分钟醒来后一切如常人，但过2～3小时又可能再次发作。患者为自己的行为感到羞耻，但这并非意志所能控制。
发作性睡病有一种很奇特的症状，是情动性脱力发作，常常是在情绪激动之时，或遇到一件很可笑的事忍不住张嘴一乐，或突然大吃一惊，或愤怒，总之特别动感情时，突然全身或躯体的一部分脱力，瘫软在地。在看节目、看电视时，遇有动情场面，突然眼睑下垂、头低垂下来。此时因为大家都注意看节目、对于患者这种瞬间脱力现象，谁也不会注意，患者很快又能恢复常态。但在众目睽睽之下，常会使人大吃一惊，如参加球赛或在打麻将，本人踢进一个球或赢了一副牌，得意之极刚想欢呼，突然全身如抽筋一样，瘫软倒地。最可怕的是在浴池内脱力发作，惊慌害怕会使脱力更严重，甚至会溺水而死。发作性睡病为什么会出现这种“情动脱力”现象呢？
发作性睡病之所以出现“情动脱力”现象，主要是与快眼动睡眠提前出现有关。正常人的快眼动睡眠是在入睡后约90分钟才第一次出现，而发作性睡病患者几乎是刚一闭上眼就出现了快眼动睡眠，本病患者在情绪过于激动时，容易引发快眼动睡眠的出现。正是由于快眼动睡眠的提前出现，所以才有情动脱力现象的发生。