有些情况很像睡眠酩酊，如小儿前半夜从深睡眠阶段醒来时出现的睡行症、睡迷糊的状态。成人在严重睡眠不足时，仅睡一小会儿就被叫醒，也可出现类似的情况。但这些与睡眠酩酊不同，后者睡眠正常，只是醒后出现了上述情况。
睡眠酩酊状态，知觉机能和判断能力并不正常，常常会做出一些不恰当的行为。平时隐蔽在内心世界的各种欲望，清醒时被理性所克制，被社会公德所约束，被社会舆论所限制，但在这种睡眠酩酊状态，由于内部和外部的刺激、错误的判断、意识的混乱，可能会表现越轨行为。库宝善等人编著的《失眠与睡眠》一书中，介绍了这样一个睡眠酩酊的例子：某中学生，长期暗恋一女生，只是觉得条件悬殊，系单相思，始终将这种想法埋藏于心底。一天起床铃声响了，起来上厕所，恰遇该女生，于是上前拥抱，仿佛对方就是久别重逢的恋人，结果自然是一耳光和随之而来的斥责声，使其真正清醒过来。
脑电图监测结果表明，该症患者入睡时间、慢波睡眠和快波睡眠比例及出现时间等均无异常，只是总睡眠时间略长。问题出现在早晨醒后，觉醒波与慢波睡眠第1阶段脑电波交替出现。
引起睡眠酩酊的原因目前仍不十分清楚。有报告说，低血压可能易引起睡眠酩酊，因为可使醒后脑供血不足。另外，睡眠中呼吸暂停、睡眠过剩症等可能是诱因。