睡眠中呼吸暂停，是指睡眠过程中的一段时间内呼吸处于暂停状态。可分为三型：闭塞型、中枢型、混合型(前二型的混合)，其中最为常见的是闭塞型，其次是混合型。
呼吸道是指呼吸时空气所经过的通道，其中上呼吸道是指鼻、咽和喉。闭塞型指的就是睡眠时上呼吸道闭塞。闭塞过程一般是这样的，人在睡眠过程中，全身肌张力均降低，上呼吸道周围的肌肉也松弛，舌根、软腭松弛时向后下方移动，最后使通道极度狭窄或完全堵塞。肥胖和脖子短粗的人，由于周围脂肪组织的挤压，使上呼吸道已变得相当狭窄，睡眠时，舌根及软腭稍向后下方沉降，就把上呼吸道给堵死了。闭塞时间一般是10～30秒钟，这段时间人处于窒息状态。呼吸虽然暂停了，但身体内部的代谢活动并没有停止，血液及组织液中的氧含量逐渐减少，代谢产生的二氧化碳则逐渐增加，这两种变化对于呼吸中枢都是兴奋因素，当呼吸中枢兴奋到一定程度时，就又开始了呼吸。再开始的第一次吸气，有点像喘息病人吸气时那样，以胸廓为主，运动很急剧。由于这时上呼吸道仍很狭窄，因此急速吸入的气流，通过这一狭窄的通道时，振动周围软组织，发出长而响的鼾声。
睡眠呼吸暂停多见于中老年男性，而最有机会遇到这种发作的，多是患者的妻子。共同的生活，已经听惯了丈夫的呼噜声，突然没有了这种声音反而会睡不踏实，就像形成了一种条件反射一样。所以，每当呼噜中止，妻子便会醒来，为丈夫担心，短短的20～30秒钟，在极度担心时觉得是很长的，等了似乎很长的时间才突然爆发出刺耳的鼾声，还常伴有咳嗽和翻身动作。呼吸重新开始后，血中的氧含量又逐渐上升，二氧化碳含量逐渐下降，呼吸中枢及整个皮层的兴奋性又慢慢降低。经过一段平静的睡眠之后，鼾声又起，刚才呼吸暂停那一幕又要重演一遍。
呼吸暂停后，从脑电波可以看到，睡眠脑电波很快变为清醒脑电波，但病人不一定醒来，脑清醒到一定程度，通过传出神经(主要是舌咽神经)使舌、咽肌群肌张力增加，上呼吸道又重新开放。在上呼吸道刚刚开放时，恰遇呼吸中枢兴奋，呼吸再开始，长而响的鼾声正是在这种情况下产生的。
对于睡眠中呼吸暂停症，目前尚无特异治疗药物。库宝善等在《失眠与睡眠》一书当中，提出了如下几种治疗办法：
(1)减肥：过度肥胖，特别是脖子短粗的人，最容易发生上呼吸道闭塞，引起呼吸暂停。下决心减肥，不失为良策。
(2)扁桃体切除：有些人扁桃腺过度肥大，加重了睡眠时上呼吸道狭窄。可向耳鼻喉科医生请教，如有可能，切除肥大的扁桃体会使症状减轻。
(3)戒酒：喝酒可使睡眠中呼吸暂停症状恶化。其实，家里人送患者来医院看病，很多情况是因为病人喝酒过量，醉卧时鼾声如雷，又突然停止，而且往往停止时间很长。这是因为酒精抑制呼吸中枢，使其兴奋性大为降低，要想使其重新兴奋，必须待氧分压更低、二氧化碳分压更高时才行，所以要等很长时间，呼吸才又开始。家属怕这样下去病人会憋死，于是送病人来就医。如果患者有嗜酒习惯，最好赶快把酒戒掉。
(4)改变睡眠姿势：睡眠中呼吸暂停以仰卧时最易发生，而胖人则多喜仰卧。睡觉时即使是侧卧，睡眠过程中也会变成仰卧。有什么办法使患者睡眠时避免仰卧呢？不少人在枕头、床等方面下了很多功夫，但效果不佳，比较有效的办法是在睡衣背后缝上一高尔夫球。当患者改为仰卧姿势时，就会被球硌一下，自然也就改变体位继续睡了。为什么一定要用高尔夫球呢？因为球太大不方便，太小又起不到阻止仰卧的作用，太软也不行，故以高尔夫球最为合适。当然，懂得这个原理后，可因地取材，自行制作。
(5)试用抗抑郁药物：有报道，抗抑郁药物，如丙咪嗪、阿密替林对于轻、中度呼吸暂停有一定效果，对于重症患者则往往疗效不佳。再说长期服用抗抑郁药物也不是个好办法。
(6)外科手术：有些大医院的耳鼻喉科开展了此项手术。严重打鼾及呼吸暂停者，其他方法无效时，可施行上呼吸道扩展术。打鼾及呼吸暂停的女性明显少于男性，性别是年轻女性更为少见，这可能与雌激素水平有一定关系。
单纯中枢型的睡眠时呼吸暂停，呼吸道并无闭塞，是呼吸中枢在睡眠时机能低下，造成了呼吸暂停。主要危害是引起夜间失眠，其严重程度比闭塞型要轻。