梦魇即是指恶梦。就“魇”字而言，许慎在《说文解字》中言：“魇，梦惊也。”《字苑》释为“眠内不祥也。”《广韵》干脆直释为“恶梦。”常常因为在梦中仿佛看见或遇到可怕的事情而惊叫、呻吟。这种梦对人的刺激非常强烈，做梦者一觉醒过来后，能清楚地回忆起梦的内容。这些梦境使人感到十分惊惧，并使人处于极度焦虑之中，或为妖魔鬼怪玩弄，戏于股掌之上；或被穷凶极恶之人，饥肠辘辘之兽穷追不舍；或是自己亲朋好友陷入某种灾难的边缘……想喊时，自己的喉咙仿佛被什么东西堵住，喊不出来；想逃时，自己的两腿仿佛被谁的手拴住往后拉，逃不了，万般无奈，透不过气来，几近窒息。在将醒未醒之际，常常感到身躯和四肢难以动弹，仿佛被什么东西捆住了手脚一般，几经周折，才终于清醒过来，这时已是一身冷汗，三魂已被惊走了两魂。有些占梦者认为，这是梦者的灵魂受压迫所致。
恶梦的发生，既有外界的生理刺激，也有内在的心理创伤。在外因来说，梦魇多半是睡觉时被子盖住了嘴鼻，或者是把手压在胸部所引起的。人在睡眠时，心和肺的活动能力相对减弱了，所以，当嘴和鼻孔被被子挡住或胸部受到压迫时，就感到心脏活动受到阻碍，呼吸困难。这种来自外部的刺激很快传到大脑皮层，便引起不正确的反应，于是，恶梦就产生了。有的人在梦中看到鬼怪扑在自己身上，张牙舞爪，要吃掉自己似的，于是想挣扎，想喊叫，但是大脑指挥手脚肌肉运动、发声的部分，却还处于抑制状态，所以梦里想挣扎，手脚却一动也不能动；想大喊大叫，却一点声音也喊不出来。此外，有的人患了某些慢性疾病，如慢性扁桃体炎、慢性鼻炎、慢性支气管炎等，这些疾病常常发生呼吸不通畅的毛病，因此在睡梦中，也容易发生恶梦。
从恶梦的内因方面来看，做梦者在做恶梦之前，精神上一定受到过刺激，留下了难以治愈的心理创伤。人在醒着的时候是靠理智支配着生活的，因此，早年留下的心理创伤便被理智抑制着，难以尽情“倾诉”，而当人进入睡眠状态时，理智便失去了它的权威性作用，意识被弱化。潜意识登场亮相了，梦者早年留下的心理创伤便“借助”恶梦而尽情“表现”。韩愈在《游湘西寺》一诗中云：“犹疑在波涛，怵惕成梦魇。”可见，梦魇确与恐惧警惕心理相联。
现代心理学家认为，人们之所以做恶梦，通常是和梦者童年时所害怕的一些事物有关，这大致可以追溯到人们一生中曾经历过的那个无力自助的孩提时期。三岁至六岁的小孩子，最容易做恶梦。一个成年人，一旦感到自己的安全没有保障，或是想起昔日某些令人恐惧和不安的事情时，也可能产生恶梦。