婴儿时期的孩子，他们在睡熟的过程中，有时皱眉头，有时咧开嘴笑了，形态各异，看起来特别有意思，一般把这叫做“睡婆婆骄”。可到孩子大一些，4～5岁时，常出现的一种情况是睡一段时间后，突然惊叫、哭喊或双眼紧闭，或一下坐起来，直盯盯地看着前方，表情非常紧张。这就是“夜惊症”。
夜惊的发作离入眠时间很近，多在入眠后半小时以内，至迟不超过2小时，发作突然，有时使人惊心动魄；双眼凝视，表情惊恐，意识模糊；有时喊叫出像野兽般的声音，或呼救命，或骂丑话；可立起身躯，坐起来，站起来，做些无目的的动作；植物神经系统的兴奋极显著，心搏可达每分钟100～200次，呼吸急迫，全身流汗，瞳孔散大，面色苍白。发作持续时间只几分钟，当时很难唤醒，随即沉入深睡。醒后对发作无记忆，或依稀记得一点惊恐感、胸部压迫感、濒死感之类。
夜惊发作时，脑电图上由非眼快动睡眠的第3～4期深睡波型转变为类似醒觉波型，据此考虑是大脑的觉醒机制有缺陷。夜惊可能具有与睡行症相似的病理机制，在病因学上都应考虑遗传和发育方面的因素。夜惊也受心理因素的影响，心理刺激可使夜惊发作的次数增加。有些孩子白天看过一幕惊险的电影或电视后，常在入睡后不一会就出现惊叫与叫喊。
儿童夜惊发作时的恐怖景象往往使其父母惊慌失措，又是掐人中，又是拍屁股，还加上大声呼唤，这样做反而使发作加重和延长，应该冷静地不惊动患儿，片刻便能继续入睡。对少数有可能发生意外的患儿也应采取一定的安全防范措施。
为了避免上述情况的发生，促进大脑的正常发育，要讲求睡眠卫生，让孩子按时作息，养成良好的生活作息习惯。在孩子上床时，保持室内空气新鲜，灯光要弱，不刺激孩子的眼睛。晚饭不要让幼儿吃的过饱，睡觉姿势要正确，手不要压住胸口等。总之，一定要让孩子睡时放松，心里很坦然，是最好消除夜惊哭叫的好办法。