失眠是一个常见症状，几乎90%以上的正常人都曾有过失眠的体验，一般短暂性或临时性失眠不一定需要看病、吃药，如因时差、出差、白夜班交换等引起的失眠就会自然消失。长达2～3周以上的持续性失眠才需要看病吃药。据统计，这类失眠大多数伴有神经精神科疾患，其中最常见的是焦虑症和抑郁症。可见治疗失眠的重点是焦虑性失眠或抑郁性失眠，常用药物为抗焦虑药和抗抑郁药。
镇静安眠药中发展得最快的是抗焦虑药，尤其是苯二氮卓类，俗称安定类，已有20余种，由于它产生严重的戒断现象较少，几乎已取代了各类传统的镇静安眠药物。
对安眠药的使用，目前存在二种极端的态度。一是滥用，长期依靠安眠药睡眠；二是怕用，即便很严重的失眠，也不敢吃一片安眠药。这两种态度都应改变。无论什么安眠药，总是有副作用的，所以不应该盲目地依赖安眠药。但是短期服用一点安眠药物，既不会对脑造成什么损害，又可以缓解严重失眠的困扰，有利于恢复正常睡眠。再则服用安眠药只是一种临时的、辅助性的措施，如何配合其它措施，在什么时候该停服安眠药物，停药后可能出现的反应和对策，也是需要医生指导的。
不同类型的失眠，应选用不同的安定类家族中的药物品种。选择时应注意各种药物的半衰期和作用，以免使用不当，影响疗效。
对入睡困难的失眠病人，要用超短效安定类药物。这类药物半衰期短，只有0.5～3小时，服用后可使病人很快入睡，且第二天起床没有宿醉感，如海乐神。
对维持睡眠困难，恶梦频频的失眠病人，可选用短效或中效安定类药物。这类药物半衰期稍长，为6～8小时，可加深慢波睡眠并缩短其时间，如舒乐安定。
对早晨早醒的失眠病人，应采用中效或长效安定类药物。这类药物半衰期长，为12～15小时，可延长总的睡眠时间，如安宁神或硝基安定。
有人认为安定作为催眠剂不错，其实安定起效虽快，但半衰期太长，达20～90小时，服药者第二天醒来往往宿醉感较强，所以此药并不适用于催眠，相反用于白天抗焦虑效果比较理想。
应当指出，所有的催眠镇静药物都有成瘾性，所以连续服用期最好不超过4个月。如必须再服时，应当设法换成别的药物或另类药物。事实上，不少长期依靠服用安眠药入睡的人，与其说是治疗病症需要这类药物，还不如说心理上依赖。如果真正下决心停用药物，一般在1～3天后就会逐渐自然入睡。