失眠是人们生活中一个常见的现象，根据流行病学调查，美国的失眠人数占总人口的32%～3.5%，英国占10%～14%，日本占20%，西德占15%。我国没有这方面的确切统计资料，但据临床医生的估计至少大于10%。
失眠现象中常见的一种表现是入睡困难，这种失眠又称“难入睡性失眠”。当躺在床上以后，脑子越来越清醒，过去的事情象电影一样，不停地在脑子里显现着，越是强迫自己不去想这些事，越易引起烦躁，越不能入睡，就这样翻来覆去无法入睡，一直要折腾一二个小时才能入睡。这种失眠又称为“皮层性失眠”。还有一种失眠现象是上床后，脑子里并不想什么，就是睁着眼睛睡不着，这种失眠叫“皮层下性失眠”。
失眠的另一种表现是睡眠中间易醒，睡眠后脑子仍保持一定的警觉程度，周围稍有响动就被惊醒，一夜之间反复多次，实际睡眠时间较少，第二天头脑昏沉沉的，感觉疲惫无力。这种失眠又称为“浅睡性失眠”或“间断性失眠”。
还有一种失眠表现是上床以后也能较快地入睡，但很早就醒来。醒后就不易重新入睡，眼睁睁地等到天亮，这种失眠叫做“早醒性失眠”或“终点失眠”。这种现象多见于中老年人。
总之，失眠有多种表现，有的人只有一种表现，也有许多人同时存在几种表现，最常见的是既难入睡，又易惊醒。
但是，“失眠”不同于“失眠症”。“失眠”只是一种现象，可能是偶然发生的、暂时的；而“失眠症”则是长期存在睡不好的现象，而且白天精神萎靡，疲惫无力，情绪不稳，注意力不集中，有时还有心慌、心悸等植物神经功能紊乱等现象。