恶梦一般发生在眼快动睡眠阶段。在睡眠的中后期，眼快动睡眠所占的比例最大，所以恶梦也多发生在这一段时间。恶梦与夜惊症不同，恶梦时的梦境清清楚楚，犹如身临其境，所以作梦者显得异常恐怖，醒来时呈现典型的交感肾上腺素系统兴奋状态，如心悸、气促、出冷汗等。从临床实际来看，恶梦常与现实生活、人格因素及药物因素有关。
(1)现实因素：常言道：“日有所思、夜有所想”，如生活中遇到感情纠葛、惊恐的事件等，就常作恶梦。恶梦多在精神压抑性因素解除时发生，如高考刚结束，离婚手续刚办完，一场官司刚结案等，这时较易发生恶梦。
(2)人格因素：俗话说：“平生不做亏心事，半夜叫门心不惊”。一个人如果大公无私、行为磊落、与人为善、心情舒畅，自然很少作恶梦。而斤斤计较个人得失、终日愁眉不展，心情不舒，生就的前怕狼后怕虎的性格却偏偏想寻机与虎狼谋合，这种人必然常作恶梦。一些杀人犯、被追捕的逃犯，整夜恶梦不断，惊魂不定。一些胆小怕事，生性懦弱的人也容易作恶梦。
(3)药物因素：以前经常使用利血平作为降血压药物，久用此药会引起抑郁症，而抑郁症的早期表现主要是失眠和恶梦。有些药物(如催眠药物、中枢兴奋药物)，长期服用突然停止后，一周内眼快动睡眠可明显增加，甚至可占到50%左右，此时最易出现恶梦。