打呵欠是一种正常的生理现象，当经过一段剧烈的活动和体力劳动以后，人们会出现神疲体倦，呼吸也由深快逐渐变成浅慢，使得血液中的氧含量下降，大脑等重要器官处于相对缺血、缺氧状态；主管呼吸的大脑中的中枢，就会发出一次深呼吸的信号，表现为打一次呵欠，这样便可以适当地增加氧气的吸入量，以缓解大脑疲劳。
老年人随着年龄增高，脑动脉逐渐硬化，血管壁弹性减低，管腔越来越狭窄，脑动脉的血液量相对减少，使脑组织呈慢性缺氧状态。一旦疲劳或睡眠不足，就极易出现打呵欠、爱瞌睡现象。老年人打呵欠、爱瞌睡是人体衰老的一种表现，也是脑动脉趋于硬化的一种标志。近年来，临床医生们对打呵欠有了进一步的认识，若平素看来健康的老人，如果近期内打呵欠突然增多，甚至呵欠连天，就极有可能发生中风。据调查发现，临床上有60%～80%的中风病人在发病前5～10天内，都有频繁打呵欠的现象，此时，若能引起患者的注意，及早就诊，早期预防性用药干预，则能有效地防止或延缓中风的发生。