梦魇指从恶梦中惊醒，醒过来以后，能生动地回忆起恶梦的内容。这些梦境都是非常可怕的，使梦者处于极度焦虑之中，或为妖魔鬼怪玩弄，或被恶人猛兽追逐，或是自己及亲人陷于某种灾难的边缘……当时想喊喊不出，想逃逃不了，往往是无可奈何和透不过气来。在将醒未醒之际，常感到身躯和四肢难以动弹，如同被什么压住了一般，几经挣扎，才完全清醒过来。
梦魇发生在有梦的眼快动睡眠阶段。因为眼快动睡眠在后半夜的睡眠中占的比例较高，所以梦魇在后半夜发生的机会更多。做恶梦的当时，心搏和呼吸可能有渐进性的轻度增快，但是不会有显著的植物神经发放反应。儿童从梦魇中醒来常常会哭，诉害怕，大人的安慰能使他安静下来继续入睡。成人从梦魇中醒转后往往不能继续入睡，并影响翌日的情绪。
梦魇与夜惊的临床鉴别要点为：夜惊的惊恐表情，怪声的喊叫，以及植物神经发放(心搏和呼吸增速、流汗、瞳孔散大、面色苍白)都极为显著，使旁观者怵目惊心，而本人什么也不知道，事后没有记忆。梦魇是做梦者自己从恶梦中惊醒，感到非常害怕，但是别人却看不出什么明显的动静。夜惊吓着别人，梦魇吓着自己。