主动和被动的含义是相反相对地两个名词，医学家们通过观察研究人们睡眠发生的形式后，把睡眠分成了主动睡眠和被动睡眠两种睡眠形式。什么是主动睡眠和被动睡眠呢？
主动睡眠就是由于大脑皮层细胞受到刺激过多过久，或者单调的重复刺激，使大脑皮层细胞内的兴奋活动转变为抑制而出现的睡眠。比如人们在乘长途车时，如果不与周围人谈话或者观赏窗外景色，车行不久，由于车轮那单调而有节奏的滚动声音带给人们持续不断的刺激，就出现打瞌睡，象听冗长而枯燥的报告，同样也可以催人入睡，这就叫主动睡眠。
被动睡眠则是由于大脑皮层细胞得不到由网状结构激活系统传来的兴奋冲动，使皮层细胞被动发生抑制而产生的睡眠。因为人的大脑皮层象一个加工厂，工厂的原料便是身体内外的各种刺激(如由眼、耳、鼻、舌、身及肠胃、膀胱……等内脏器官各方面的感觉)，这些刺激先在脑干的网状结构进行初步加工和整理，然后分门别类传递到各个部位的大脑皮层细胞，使之兴奋，人们便保持觉醒状态而能对各种刺激作出恰当的反应。如果进入到网状结构的刺激少了，没有足够的信息送到大脑，那么大脑这个加工厂也只好“停工待料”，细胞发生抑制而产生睡眠。人们到了夜晚，活动少了，进入网状结构的信息减少，不久就会出现思睡而进入睡眠。所以做完夜班的同志白天睡觉时，拉上窗帘使光线变暗，减少外面的各种刺激便容易入睡就是这个道理。