随着生活水平的提高，我国的膳食结构由温饱型向小康型过渡，人们已不满足于一日三餐，而是渴望吃到有保健作用、有利于健康的食品。由于这种愿望的存在和食品科学技术的发展，保健食品的大量出现就是很自然的事了。从某种意义上讲，保健食品的快速发展，是社会进步与文明程度的一种象征。从事实上看，保健食品在保持、促进人类健康和预防疾病方面确实有着独到之处。
消费者有需求，保健食品也就有了市场，加之保健食品的利润较高，生产企业纷纷上马开拓这一领域。20世纪80年代，人们的生活水平有了较大的提高，市场购买力旺盛，保健食品市场出现了有史以来最为火暴的时期。但是当时也出现了许多的问题，产品功能无所不包，甚至一个产品包括几十种功能的并不少见，而且都是自报家门、自说功能。更为严重的是，有些对人体有危害的产品也夹杂在其中，使消费者在感受现代科技给人类带来文明的同时，也领略了上当受骗和身心受损的滋味。
90年代，我国政府投入了大量的人力和物力，进行市场调研，建立保健食品的实验与验证模型，制定相关标准、检测程序与管理办法，对市场上存在的保健食品进行大规模的筛选，在国家管理机关、科研机构和生产企业的共同努力下，我国的保健食品开始走向健康发展之路。从1996年起，凡在中国市场销售的保健食品，必须经过严格的审批程序并由国家卫生部批准。到2000年第一季度止，我国批准的可以在市场上销售的保健食品已有2500余种，其中包括批准通过的可以在中国市场销售的274种进口产品。历年批准通过的保健食品数量见表1-1。
表1-1 历年批准通过的保健食品数量
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年 度
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国产品数
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进口产品数
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1996
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57
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2
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1997
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900
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101
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1998
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640
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75
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1999
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599
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92
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2000（一季度）
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32
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4
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合计
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2228
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274
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在我国，对保健食品的审批是相当严格的。首先要求申报单位自己提出所报产品具有的功能，交由国家卫生部认定的功能学实验机构来验证，目前被认定的功能学实验机构有31个(见表1-2)，当其中某一功能学实验机构经动物和人体实验证明某一产品具有所要申报的功能后，再进行产品安全性试验（主要检测如果人们长期食用该产品是否会产生毒副作用）、产品卫生学试验（主要检测产品的卫生指标是否符合要求）、产品稳定性试验（主要测定产品在保质期内各项卫生指标和功效成分是否稳定）。当所有实验数据齐全后，产品申报单位要将各项检测结果、产品的配方、生产工艺、质量标准、包装设计、产品说明书、资料文献等装订成册后上报当地省级卫生行政部门,由当地省级卫生行政部门组织省级专家评审委员会对申报的材料进行初审,初审合格后，上报国家卫生部,国家卫生部再组织国家级的专业评审委员会对初审合格的产品进行终审。为了防止舞弊行为，每次会议所聘专家都是经过专家库计算机随机抽调。最后，国家卫生部根据评审委员会的意见，对合格的产品发布行政通告，公布批准名单。
表1-2国家卫生部认定的功能学实验机构
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卫生部食品卫生监督检验所（国家保健食品检测中心和功能实验室检测质量控制单位）
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北京联合大学应用文理学院保健食品功能检验中心
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广东省卫生防疫站
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福建省卫生防疫站
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广西壮族自治区卫生防疫站
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四川省卫生防疫站
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上海市卫生防疫站
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湖北省卫生防疫站
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江苏省卫生防疫站
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北京医科大学
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北京市卫生防疫站
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山东省卫生防疫站
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中国预防医学科学院营养与食品卫生研究所
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哈尔滨医科大学
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南京医科大学营养与食品科学技术研究所
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华西医科大学公共卫生学院
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黑龙江省卫生防疫站
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河南省卫生防疫站
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河北省卫生防疫站
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天津市食品卫生监督检验所
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南京铁道医学院
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湖南省卫生防疫站
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辽宁省食品卫生监督检验所
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陕西省卫生防疫站
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吉林省卫生防疫站
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浙江省卫生防疫站
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同济医科大学保健食品功能学检测中心
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山东医科大学卫生分析测试中心
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重庆卫生防疫站
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上海医科大学
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上海铁道医学院
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每个检验机构可进行的功能学检测项目不尽相同，有的可进行多项功能学检测，有的被认定仅可进行几项功能学检测，根据质量控制的情况和技术的发展，检验机构和检验项目在不断调整之中。
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