有专家认为，植物化学物质是近年来人类一大重要发现，其重要意义可与抗生素、维生素的发现相媲美。近年来，随着植物化学物质识别、分离、提纯等技术的发展，国际上关于植物化学物质的生物学作用、构效关系、剂量反应关系、安全性评价等方面的研究也取得了长足进展。
对植物化学物质的研究盛于近年，但起始于20世纪30年代。当时，纽崔莱创始人卡尔·宏邦受中医药理念影响，坚信天然植物的浓缩提取物中蕴含人类所需的营养，他称之为植物营养素。后来，人们发现植物中除了含有丰富的基本营养素之外，还有种类繁多的非营养素类生物活性物质，学术界便将其称为植物化学物质。研究证实，这些植物化学物质，如番茄红素、大蒜素、玉米黄酮等，具有显著的抑制自由基、增强机体免疫力等功效。
在人类历史上，人们曾本能地通过食用水果、蔬菜、谷物、豆类等摄入植物化学物质。但现代工业化、城市化带来的人类生产方式、生活方式的巨大转变，使得人类远离了原本健康自然的生存状态，于是在热量摄入充足甚至过剩的同时，植物化学物质摄入量严重不足，成为威胁人类健康的重要因素。科学研究发现，一些植物提取物在保健方面有着不可替代的功能。
柚子果汁----有助减小患癌几率
人们都知道柑橘类的水果，如橘子和柚子富含维生素C。最新的
研究结果显示它们也含有化合物可减少患癌症几率。美国得克萨斯州大学的研究人员最近报道说柚子可以减少癌症发生的几率。同时，日本金泽医科大学的研究人员也发布了同样理论。在另一个对于吸烟人群的实验中，夏威夷大学的研究组发现每天喝柚子汁可以帮助减小吸烟人群患癌症的比率。柚子的这种药物作用可以对制药工业带来很大的益处。柚子汁可以减少癌症发病几率的原理是因为它里面的一种物质可以阻止CYP3A4酶的形成。研究者们希望这种物质可以最终被研制成一种药物用来减小癌症发病率，并节省治疗的费用。
蔬菜合成物质----阻止癌细胞增长
近来，美国一个研究组织发现，椰菜化合物可以阻止癌细胞增长。它的作用机理是通过防止形成微管来防止癌细胞扩散的。研究者们惊奇地发现这种物质可以使癌细胞停止增长。同时，这种化合物也可以在例如甘蓝类的蔬菜中找到，当人们咀嚼这些蔬菜时，它们就能释放出抗癌的化合物。现在，治疗癌症的方法基本上局限于化学疗法，这种物质的发现可能会对治疗癌症有所帮助。
玉米皮提取----水溶性食物纤维
一家食品化工公司最近采用新技术从玉米皮中提取出水溶性食物纤维。该食物纤维为阿拉伯多聚糖。据介绍，这种新型食材具有激活免疫功能的T细胞与B细胞的作用，可抑制癌细胞生长与增殖。此外，它还能起到抑制人体血液中的胆固醇增长、预防冠状动脉硬化和心血管病等效果，并具有调整肠内菌群、促进对人体有益的肠内双歧杆菌增长、抑制腐败菌生长、防便秘、防人体老化等多种功能。
植物中发现----新型抗艾滋物质
经反复筛选和实验，从329种天然药物中发现缬草中的一种活性物质，具有高效阻断并杀灭艾滋病病毒作用。这是世界上首次从植物中发现的新型抗艾滋病病毒剂，且被日本大阪大学确认具有高效抗艾滋病病毒作用。经大阪大学微生物研究所论证，这种物质对艾滋病病毒体外实验具有81％的杀灭率。这项成果在日本全国性药学学术组织生药学会第48次大会上发表后，引起极大反响，获得大会优秀奖。这种新型物质的抗艾滋病原理是：艾滋病毒增殖需要其特有的Rev蛋白质从细胞核内移往核外，新发现的这种活性物质，能阻断Rev蛋白质移往核外，从而使病毒消灭。据悉，目前世界上的抗艾滋病药虽然能使发病速度减慢，但不能完全治疗，还会产生耐药性和较大的不良反应。这种新型阻断剂，为治疗艾滋病开拓了一个崭新的途径。如果和以前的药物合用，可望产生新的治疗效果。
菠萝提取物----帮助治疗哮喘
从菠萝的果汁中提取的菠萝蛋白酶，可以减少因哮喘引起的炎症。通过美国康涅狄格大学的研究者们对老鼠进行的实验表明，将感染有急性哮喘的老鼠分为3组，一组为控制组，另外两组为对照组，分别服用2毫克或6毫克计量的菠萝蛋白酶。实验的时间为8天。研究者们发现菠萝蛋白酶能显著地降低总的白细胞数量，白细胞会随着哮喘的发病而数量增加。有了这个研究成果之后，可以为数百万的哮喘病患者带来福音。据悉，哮喘病现在是英国人最常见的慢性病，而且这也是在发达国家中最常见的慢性病。
国外保健品行业一直在积极研发、推广富含植物化学物质的产品，以补充人体所需。他们坚持从天然植物中提取维生素、矿物质及其他植物化学物质，用于保健食品生产。这种原生态制品中的植物化学物质，在发挥自身功效的同时，还可促进产品中其他基本营养素被人体充分吸收，并能保持一些易氧化营养素的生物活性。这将是保健食品研究与开发的方向。
