牡蛎由于比鱼类容易捕获，早在新石器时代，我们的祖先就已经开始采食野生牡蛎了，我国的考古学家从原始人类的遗迹中曾发现牡蛎的贝壳，这就是很好的见证。后来，随着捕捞技术的发展和人类生活的不断进步，人们就像陆地上养蜂、池塘里养鱼一样，在海滩上人工养殖牡蛎了。我国是世界上最早养殖牡蛎的国家，据记载，我国自汉朝以前就开始“插竹养蛎”了，至今已有两千多年的历史。
牡蛎有两扇贝壳，形状千姿百态，有三角形、卵圆形。狭长形和扇形等多种。贝壳的颜色跟周围岩礁的色彩很相似，有青灰色、淡黄色、灰绿色和黄褐色等多种，中间还夹杂着色彩斑斓的条纹。
牡蛎是一种奇特有趣的动物，具有许多独特的生活习性。刚出世的幼蛎，能在水中自由游泳，但当它们遇到合适的环境，就开始寄生在岩石或其他坚硬的海中物体上，终生营固着式的生活。有趣的是，幼蛎一旦固着，就像钉子入木似的，变成终生不会爬动的动物。人们根据牡蛎的这种奇特的生活习性，便赶在繁殖季节之前，准备好各类采苗器。例如水泥柱、大贝壳、橡皮条等等。整齐地排列在海滩上，给千千万万的牡蛎幼虫当“床位”，让它们舒适地“安家落户”。
牡蛎的两扇贝壳，各有各的用处。一扇坚厚的贝壳始终固着在岩礁上，一点不会移动；另一扇比较平坦的贝壳则能一上一下的自由开闭，从海水中吞食各种小生物。海洋是一个巨大的“粮仓”，潮水就像一位辛勤的“炊事员”，日夜给牡蛎送来丰盛的食物。当涨潮的时候，牡蛎被海水淹没，它就微微地张开贝壳，水流从它的外套膜腹缘流入外套腔中，然后经过鳃，又从背缘流出体外。
牡蛎就是依靠这个水流过程，来进行呼吸和摄食的。潮水退去后，牡蛎便将贝壳合拢，关起“门”来睡大觉了。
牡蛎爱吃素食，它主要吞食海洋里的硅藻类（一种单细胞藻类）。奇特的是，牡蛎对其所吞食的食物，除了对食物体的重量和颗粒大小，有严格的选择外，至于对食物体的食用价值如何它并不讲究，真所谓“吃进肚里都是食”哩！因此，在它的消化器官中经常可以找到大量沙粒和各种不容易消化的物质。更有趣的是，牡蛎的“进餐”是有一定时间性的，那就是在明月当空的晚间。
牡蛎与鱼类不同，它既无眼睛，又无耳朵，它原本是一位“瞎子”和“聋子”。但它却有一张覆盖在身体上的白色透明的皮肤--它的“眼睛”，叫做“外套膜”。在它的边缘还长着许多柔软的小触手。它是牡蛎感觉最灵敏的器官，具有强烈的感光性能。当鱼类或其他爬行动物经过它的身旁时，由于外套膜突然遮光，产生“阴影反射”，当这个突如其来的信号，就像闪电般的传递给牡蛎时，牡蛎便迅速将贝壳合拢，从而起到防御外敌保护自身安全的作用。这种特殊的生理功能，就像军事上用以侦察敌机的“雷达”一样，真是奇妙极了！这种特殊的生理现象，是牡蛎在长期的演变过程中形成的，也是对变幻莫测的海洋环境的一种适应。
牡蛎的贝壳很坚厚，但决不是“铜墙铁壁”，在海洋里有不少狡猾的“海盗”和“凶手”，它们能攻破牡蛎的“堡垒”。如一种名叫海星的棘皮动物，它的体色非常好看，犹如一只美丽的五角星。当它食害牡蛎时，往往爬到牡蛎的贝壳上，利用强有力的碗足，使劲地拉开蛎壳，然后毫不留情的饱食一餐。那些栖居在海滩上为数众多的红螺，也称得上是“吃蛎大王”。它平时栖息在岩礁石缝间，喜欢阴天出来活动。当它爬到牡蛎壳上准备觅食时，先从体内分泌出一种酸性液体，将蛎壳腐蚀一个小孔，然后伸进尖细的舌头，将蛎肉吸光。难怪日本人都管叫它“牡蛎钻”哩！真是名副其实。
牡蛎肉质洁白细嫩，营养丰富，鲜美无比，在国外素有“海洋牛奶”之美称。据分析，蛎肉含有丰富的蛋白质、脂肪和肝糖等，且具有“养血、补血、滋阴”之功效。其作用如同牛奶，能改变人体细胞活性，促使皮肤润泽光滑、延缓衰老，起到丰肌美颜的作用。蛎肉的食法很多，无论生食、热炒和煲汤等味道均很鲜美可口。如将新鲜蛎肉，用凉开水清洗干净，调入米醋、酱油和姜末等，滋味异常鲜美，具有独特的风味。在广东等地区，还将牡蛎加工成蚝鼓或罐头制品，能久藏不坏。煮蛎肉的汤汁经浓缩后可制成蚝油，为上等调味品，在国际市场历来享有盛名。此外，蛎壳是一味中药；用蛎壳煅成的灰，是一种良好的建筑材料，也是农业生产上改良酸性土壤的好肥料。牡蛎全身都是宝啊！