琵琶鱼是底栖性的鱼类，一般生活在海平面以下2米～500米深处，喜欢砂砾的底质。琵琶鱼以各种小型鱼类或幼鱼为食。说到捕食，就不能不说说琵琶鱼独特的"捕食工具"。
在雌鱼头部的吻上通常有一个钓竿状的结构。"钓竿"的末端有一个肉质的突起，看上去很像蠕虫，琵琶鱼以此来诱捕其他贪食的鱼类。由于琵琶鱼生活在缺乏光线的深海里，所以在"钓竿"的末端通常有发光器官，该器官能够发出冷光以帮助琵琶鱼诱捕其他鱼类。所以琵琶鱼又被称为"电光鱼"。
对于琵琶鱼发光的确切机制尚未完全弄清。目前，有一种观点认为：琵琶鱼的发光器官中有一种叫"荧光素"的物质，该物质在荧光素酶的氧化作用下即可发出冷光。
琵琶鱼的繁殖季节一般是在春夏两季。雌鱼所产的卵可群集形成长9米、宽3米的凝胶质的片状卵群，这样的卵群可在海面上漂浮直到孵化出幼体。刚孵化的琵琶鱼幼体由一层凝胶质的外膜包裹，可以起到保护作用。幼鱼不论雌雄都在海水表面生长发育，以浮游生物为食，所以幼鱼还没有"钓竿"结构。等到发育至一定程度，雄鱼就会选择一条合适的雌鱼，咬破雌鱼腹部的组织并贴附在上面。而雌鱼的组织生长迅速，很快就可包裹住雄鱼。最后，雌鱼带着寄生在自己体内的雄鱼一齐沉入海底，开始它们的"二鱼世界"的底栖生活。