历史上流传着许许多多关于海豚救人的美好传说。早在公元前5世纪，古希腊历史学家希罗多德就曾记载过一件海豚救人的奇事。有一次，音乐家阿里昂带着大量钱财乘船返回希腊的科林斯，在航海途中水手们意欲谋财害命。阿里昂见势不妙，就祈求水手们允诺他演奏生平最后一曲，奏完就纵身投入了大海的怀抱。正当他生命危急之际，一头海豚游了过来，驮着这位音乐家，一直把他送到伯罗奔尼撒半岛。这个故事虽然流传已久，但是许多人仍感到难以置信。
1949年，美国佛罗里达州一位律师的妻子在《自然史》杂志上披露了自己在海上被救的奇特经历：她在一个海滨浴场游泳时，突然陷入了一个水下暗流中，一排排汹涌的海浪向她袭来。就在她即将被淹没的一刹那，一头海豚飞快地游来，用它那尖尖的喙部猛地推了她一下，接着又是几下，一直到她被推到浅水中为止。这位女子清醒过来后举目四望，想看看是谁救了自己。然而海滩上空无一人，只有一头海豚在离岸不远的水中嬉戏。
近年来，类似的报道越来越多，这表明海豚救人绝不是人们臆造出来的。
海豚为什么要救人？很多科学家对这个问题产生了浓厚的兴趣，可是直到今天也没有统一的说法。目前科学家们对海豚救人主要有三种解释。
“照料天性”说。海豚救人的美德，来源于海豚对其子女的“照料天性”。作为这种本能的基础，是一种非条件性的泅出反射。即每当海豚的头部露出水面时，就会自动地打开喷水孔，并完成呼吸动作。海豚喜欢推动海面上的漂浮物体，它常常爱把自己刚出生不久的幼仔托出水面，或者抬起生病或负伤的同伴。海豚的这种“照料天性”不仅表现在对同类中，而且对其他动物也是如此，甚至对各种无生命的物体，如大海中漂浮的乌龟尸体、木头等等，也表现出同样的怪癖。因而一旦遇上了溺水者，就可能本能地将其当作一个漂浮的物体推到岸边去，从而使人得救。“见义勇为”说。过去几个世纪，海豚与人类的许多相似之处一直为人津津乐道。海豚十分聪明伶俐，因为它有一个发达的大脑，而且沟回很多，沟回越多，智力便越发达。一头成年海豚的脑均重为1.6公斤，人的脑均重约为1.5公斤，而猩猩的脑均重尚不足0.25公斤。从绝对重量看，海豚为第一位，但从脑重与体重之比看，人脑占体重的2.1%，海豚占1.17%，猩猩只占0.7%。显然，海豚是一种高智商的动物，它的救人“壮举”是一种自觉的行为。因为在大多数情况下，海豚都是将人推向岸边，而没有推向大海。研究海洋哺乳动物14年的英格里德·维塞尔表示，当海豚可能感觉到人类处于危险之中时，就会马上行动起来保护他们。海豚有时甚至为了保护自己和幼仔不惜与鲨鱼“搏斗”。
“玩性大发”说。海豚天生好动，善于模仿，最喜爱的就是在水中嬉戏。因此，所有被碰上的东西都成了它们的玩具。海豚为什么会把人推向岸边，而不是将人当作玩具那样一直在水中戏弄呢？这与海豚的习性有关，海豚喜欢在深水和浅水中来回巡游。如果人在深水区落水，正好碰上一群向浅水区游玩的海豚时，它们就会顺水推舟把人半推半玩弄地带到浅水区，或把落水者推到岸边。那么，海豚为什么会护住落水者或游泳者不受鲨鱼的伤害呢？这是由于鲨鱼的“雷达”嗅觉特别灵敏，如果落水者正好落在鲨鱼出没的水域，人体散发的气味很快就会吸引鲨鱼前来。假如此时一群海豚正好在嬉戏落水者，那么海豚就会认为鲨鱼是来抢夺它们的“玩具”而与之格斗。海豚与鲨鱼是天生的死敌，虽然鲨鱼是海洋中的霸王，但它一般是单独行动，而海豚则是成群结队的，结果自然是鲨鱼被赶跑了。