世界海洋中的鱼类有两万五千种左右。研究它们的活动规律对开发海洋生产资源具有十分重要的意义。
鱼类的洄游方向和远近各自不同，向陆岸方面移动和溯河而上的叫“近陆洄游”，离开陆地和顺流而下的叫“远陆洄游”。也有把从海洋到淡水的叫“溯河洄游”，由淡水到海洋的叫“降河洄游”的。
引起鱼类洄游的原因很多，外界环境条件是重要的因素，但是鱼类本身生理上的要求则是主要的因素。各种鱼类的生理情况不同，鱼类为了维持自己的生命和新陈代谢，就必须按照本身的生理要求，随外界环境的变化而作有规律的洄游。洄游的主要原因，一般分为下列三种：
1．生殖洄游
鱼类在春季水温渐高时，体内生殖腺成长成熟，要排出卵子或精子以繁殖下一代。那时它们就从外海过冬的潜伏地区出发，集结大群向沿岸产卵场所洄游，旅程往往1，000千米以上。
在我国沿岸，渔汛时间以每年春夏之交，3月到7月（也叫春汛）为最重要。我们所捕获的鱼类，最多是小黄鱼，约占全部海洋渔获物的1／5。它们的洄游路线，大致可分两支，一支在黄海南部济州岛西方海里潜伏过冬，另一支在东海南部温州湾东方海里潜伏过冬。
黄海的一支，每年3月集结奔向山东半岛；3月下旬经过山东石岛东方海面；4月上旬到龙须岛附近；4月下旬经过长山列岛入渤海，随即分为二路，一路向西，5月中旬到莱州湾、黄河和大沽口外浅海产卵，另一路北去辽东半岛西岸到营口一带去产卵；直到秋季水温下降时，才陆续离开渤海，渐次南移，12月就回到黄海中心。至于东海的一支，也在春季开始活动。二三月间有一小部分去福建三都澳附近产卵，其余大部分经台州湾、三门湾北上，4月间到浙江舟山群岛，一部分继续游到江苏佘山岛洋面以至于吕泗港东方浅海处去产卵，也到秋季水温下降时才集结南归。这种小黄鱼是近陆洄游中向陆岸方面移动的一种；其他如大黄鱼、鳓、鲷、鮐、带鱼等，都是近陆洄游的鱼类，不过时间先后不同而已。
近陆洄游的鱼类中，有些须从海洋出发，溯河而上，到江河里去产卵，幼鱼长大后又回海里去。鲑鱼（北方叫大麻哈鱼，南方叫萨门鱼）就是最显著的例子。 9月到11月，以白露节（10月上旬）前后，正值我国境内的黑龙江、松花江和乌苏里江渔汛期。鲑鱼为了完成延续下一代的重大使命，它们的洄游旅程从白令海到将近1万千米，历时半年到一年远远超过一切鱼类的游程。
生殖洄游路线最广泛的要数带鱼，在我国沿海的近陆浅滩，它们都能产卵，只是时间不同，北早南迟。它们的洄游方向自南至北，产卵地点以渤海湾、舟山群岛等附近较多。这也是因为那里的浮游性生物稠密的缘故。生殖洄游实际也叫产卵洄游。
2．适温洄游
影响鱼类活动最大的要数水温。一般鱼类可分热带性、温带性、寒带性三种类型。热带性鱼类。如鲣、鲔、红鱼、旗鱼、九棍鱼等，都是暖水性鱼，需在南方暖海里活动。寒带性鱼类，如鲑、鳟、鳕等，都是冷水性鱼，要在北方寒海里活动。其他鱼类多数是温带性的。例如，我国沿海大部分地区由于季风影响，冬夏气温差别大。水温随季节转移而变化，鱼类也随水温高低，各自选择适宜的环境迁移，因此发生“季节性洄游”。
各种鱼类对于水温的要求大致：鳕是5℃，鲑、鳟是7℃，鲭、黄花鱼是10℃，鲣是21℃。鳗鲡适宜生活在15℃以上的暖流中，但它只在太平洋西岸洄游，尤以我国东海最多。在太平洋东岸同样温度，竟然绝迹，大概受地形和水质的影响所致。
3．索饵洄游
海洋鱼类为了追索一定的食物，往往集群出发洄游。它们的主要食物是浮游生物，而浮游生物常随海流、波浪等转移，水温如有变化，繁殖或消灭数量出入极大；由于这样，鱼类要寻找这些食物，必需作辗转几千百千米的长途旅行。
绝大多数鱼类的索饵洄游，都在海岸附近的浅海区域，尤其是河口；因为那里流入的各种营养物质特别多，充满氧和从有机物质分解出来的氮。有日光透射，水温上升的帮助，可以使矽藻类和其他各种浮游生物很快的繁殖起来。
在海底隆起部分（海岭、海台、礁堆等），因为海水流向冲突，水温得以调节，有机物质或营养盐类上下拢和，提供繁殖浮游生物的有利条件；那里也成为鱼类索饵洄游的目的地。
除上述三种鱼类洄游外，还有避敌、成育等洄游，而且这几种洄游活动中是很难区别的。