仔细观察一下就可以发现，绝大多数鱼除了头和鳍，全身都长满了鳞。箱鱼屯用一片片六角形的鳞，把整个身体包起来；棘鱼屯的鳞更特别，它像一根根针刺插在皮肤上。鱼类的鳞片不仅形状不同，大小相差也极悬殊。大海鲢的鳞片直径超过了5厘米，印度河中的鱼巴鱼更大，其鳞宛如人的手掌。相反，像马鲛鱼、金枪鱼等大型鱼类的鳞却很小，与它们的体形很不相称。而鳗鲡的鳞小得肉眼难见，必须用显微镜才能看清它的“尊容”。鱼的每一鳞片可分为上下两层：上层脆薄，是一种骨质的物质；下层柔韧，由交错的纤维组成。
为什么鱼有鳞呢?鱼鳞仅仅是一种装饰品吗?当然不是。鱼类学家认为，鱼鳞是一种多功能的组织。首先，鱼鳞犹如盔甲，能起保护作用。它可以帮助鱼抵抗疾病，使鱼免遭水体中微生物的侵害。对大多数鱼来说，鱼鳞相当于外露的骨骼，有助于鱼维持体形。鱼鳞还有伪装作用：鱼腹部的鳞能反射和折射光线，如果水下有凶猛的鱼游过，当它往上看时，就很难把鱼体和水的闪光分辨开来。大部分鱼类学家认为，鱼鳞能使鱼减少水中的摩擦力。此外，鱼类学家还可以从鱼胃中所发现的鱼鳞，来确定食肉鱼类的生活习性，以及哪些鱼是它们爱吃的食物。鱼鳞也可用来鉴定鱼的年龄、性别和生长速度。
鳞是鱼类皮肤的衍生物，具有保护鱼类身体的功能。可是，由于不同鱼的皮肤结构不同，导致有的鱼有鳞，如鳞鲤、草鱼、鲢鱼等；有的鱼只在身体某一部分皮肤的表层上有鳞，如镜鲤、鲟鱼等；有的鱼鳞非常细，被粘液裹住，一般不易发现，如黄鳝、鳗鲡等；有的鱼的鳞已退化，如革鲤、鲶鱼等。那么，为什么有的鱼有鳞有的鱼没有鳞呢?实际上这是鱼类在长期适应自然环境后逐渐形成的。其中没鳞的鱼，它们的皮肤上有其他结构来代替鳞所起的作用。如粘液腺极为丰富的鱼，所分泌出的粘液已足够保护鱼长期生存下来，所以就不再有鳞了。其次，人工养殖也会产生无鳞鱼。如革鲤就是人工选择下培育出的一种无鳞鲤鱼，其实它们的祖先是有鳞的。鲤鲡的幼鱼透明无鳞，到体长14厘米～17厘米时才开始长鳞，若要观察它们的鳞，最好挑选体长21厘米以上的成鱼。