藻类是地球上最早登上生命舞台的绿色植物，绝大多数生活于海洋、江河和湖泊里。羊栖菜是生活于海洋里的一种藻类，隶属于褐藻门、马尾藻科、马尾藻属。它是一种富营养的食用藻，享有“保健珍品”的盛誉。
羊栖菜，又名鹿角尖、海大麦，属暖温带性海藻。我国北起辽东半岛，南至雷州半岛，均有它的分布；以浙江沿海最多。它喜丛生在浪大流急的礁石上，株高一般为30—50厘米，最高可达200—220厘米。藻体由假根、茎、叶片和气囊组成。假根为吸盘状的基部固着器，茎为直立圆柱状的主枝，叶片、气囊，北方呈锯齿状；南方则呈线形或棒状。藻体鲜呈黄褐色，干品呈黑色。
羊栖菜为雌雄异株，性成熟时，由生殖托上形成的生殖窝孔中排出卵囊（或精囊），粘附于生殖托周围进行受精。然后脱离生殖托，附着在附着基上，形成新的袍子体。在有性生殖季节之后，枝叶就慢慢腐烂，只剩下基部；并从基部再滋生新嫩校，自我繁殖力很强。
羊栖菜肉厚多汁，食用价值高。据分析：干品每百克含蛋白质10.6克，醣类47克，灰分18.3克，脂肪1.3克，钙1400毫克，磷100毫克，钾4400毫克，铁5.5毫克，胡萝卜索550毫克；还有多种维生素和微量元索。我国民间食法有：辽宁省旅顺一带羊栖菜和贻贝（又名海红、淡菜）拼煮；山东省荣成羊栖菜作馅蒸包，乳山羊栖菜煮豆腐；福建省沿海羊栖菜与鱼共煮，冷却后切块；浙江省温州一带羊栖菜炒肉丝。南北风味，各具特色，胎炙人口。
境外欧美式餐厅或夜总会餐厅，流行着羊栖菜沙拉，羊栖菜羹汤及羊栖菜饭。饭的烹调方法：先把干羊栖菜入水浸泡，沥干切细，锅内放菜油（或豆油）与肉丝、蛋花、盐炒熟。另一锅煮成白米饭，再把炒好的佐料，遍撤在饭面上，加入少许黄酒，用文火炯煮10来分钟。食时，香气扑鼻，增进食欲；且既含有蛋白、脂肪，又含有钙、食物纤维，使人体摄取平衡的营养。
浙江省洞头县为我国羊栖菜人工养殖最大的生产基地，年产值达2400多万元（未含加工出口值），为该县支柱产业之一。该县加工的羊栖菜，大宗出口日本。在日本，视羊栖菜为保健珍品，规定每位中小学生定量食用，以促进智力、体力的发育。为适应国内市场需求，该县制成羊栖菜饮料，既保持原营养成份，且除去藻腥异昧，深受消费者青睬。最近，又研制成羊栖菜方便食品（小包装），不仅可供凉拌、炒烧、蒸煮，还可作佐料海鲜火锅、砂锅，为城乡居民餐桌上增添了价廉物美的菜肴。
祖国药典《本草纲目》对羊栖菜的记载：“昧苦、寒，主瘿瘤气、颈下核，破散结气、痈肿症下坚气、腹中上下呢、下十二指水肿”。现代医学研究表明：羊栖菜对预防甲状腺肿大，降低血液中服固醇，治疗高血压和大肠癌、胃癌，均有一定的功效；并对促进儿童骨路生长，保持皮肤润滑，恢复大脑疲劳，防止衰老等，亦有显著的作用。