实践和理论推导都足以证明：一个纯物质单体存在时的沸点和它在水--乙醇溶液中的挥发性是两回事。在多组分混合水溶液蒸馏时，各个组分的挥发性并不是由它们单独存在时纯组分的沸点决定的，而是取决于它在溶液中与其它分子间的吸引力。甲醇和乙醇都是含有-OH基的一元醇，是同系物，乙醇的分子量比甲醇的大。当它们分别存在时，由于乙醇分子之间的作用力大于甲醇分于之间的吸引力，因此乙醇的沸点(78.3℃)高于甲醇(64.7℃)。也就是在无水时，二者相比，甲醇容易挥发。可是将它们放在大量水中如发酵液中，含水量在85％以上，请况就不同了。由于水分子有较强烈的氢键作用力，因此对甲醇和乙醇都产生氢键吸引力，但甲醇分子量比乙醇的小，因而它与水分子的氢贱缔 合强度要比水对乙醇的大，这样甲醇的沸点虽低却比乙醇难挥发．当溶液中水分减少，水的氢键影响也随之减小。甲醇与乙醇的挥发性就又取决于它们的分子量了，即当溶液中乙醇浓度高时(水分少时)甲醇就比乙醇容易挥发。
这样在精馏中甲醇的挥发性有双重性，随着酒精浓度的不同而变化。当酒精浓度高时，甲醇的精馏系数K`＞1，当酒精浓度低时（水份大时）其K`＜1。即当酒精浓度高时它随酒汽沿着塔上升象头级杂质，当酒精浓度低时，它随回流液沿塔下流象尾级杂质，因此它向精馏塔的两端聚集，故称它为端级杂质。
酒精生产时应将甲醇视作头级杂质，常采用巴士德法减少它在产品中的含量。在生产白酒时，甲醇表现为尾级杂质，可用高度掐酒尾法减少酒中甲醇含量。