传感器是将感受的物理量、化学量等信息，按一定规律转换成便于测量和传输的信号的装置。
电信号易于传输和处理，所以大多数的传感器是将物理量等信息转换成电信号输出的。例如传声器(话筒)就是一种传感器，它感受声音的强弱，并转换成相应的电信号。又如电感式位移传感器能感受位移量的变化，并把它转换成相应的电信号。
传感器感受一种量并把它转换成另一种量，这种转换也可以看成是能量的转换，因此在某些领域如生物医学工程等中，也称为换能器。
传感器主要用于测量和控制系统，它的性能好坏直接影响系统的性能。在自动测量过程或控制系统中，首先由传感器感受被测量，而后把它转换成电信号，供显示仪表指示或用以控制执行机构。如果传感器不能灵敏地感受被测量，或者不能把感受到的被测量精确地转换成电信号，其他仪表和装置的精确度再高也无意义。
电子计算机应用于测量系统和控制系统时，也必须由传感器提供准确可靠的信息，如果传感器的水平与电子计算机的水平不相适应，电子计算机便不能充分发挥应有的作用和效益。因此，传感器是测量、控制系统中的一种关键装置。
传感器的种类很多，分类的方法也不同，常用的分类法有两种。一种是按照传感器的用途区分，如位移传感器、力传感器、荷重传感器、速度传感器、振动传感器、压力传感器、温度传感器、湿度传感器和密度传感器等。
另一种分类法是按传感器的工作原理区分如电阻式传感器、电感式传感器、电容式传感器、电涡流式传感器、磁电式传感器、压电式传感器、光电式传感器、磁弹性式传感器、振频式传感器和电化学式传感器等。有时也常把原理和用途结合起来命名，如电感式位移传感器和电容式压力传感器等。
在传统的传感器中，以把被测量量转换为电路参数变化，和利用磁电效应的传感器为多，如电阻式传感器、电感式传感器、电容式传感器和磁电式传感器等。后来直接利用各种物理效应、化学反应的传感器逐渐增加，如压电式传感器、霍尔传感器、磁弹性传感器和电化学传感器等。
随着半导体技术的发展，又出现了新型的半导体传感器，如采用扩散硅半导体的压阻式传感器，和利用电荷耦合器件的光电式传感器。随着科学技术的发展，一方面需要在不同环境下测量不同的物理量、化学量和生物量的各类传感器；另一方面新材料、新元件和新工艺的不断出现，也为研制新型传感器提供了新的基础，因此新型的传感器不断地出现。
未来传感器发展将主要表现在利用半导体材料和大规模集成电路工艺，将测量电路和敏感元件结合成一体，以提高传感器的灵敏度、精确度和可靠性，实现小型化、智能化。
采用新型材料，如高分子有机材料、液晶、生物功能材料和超导材料等，以改善原有传感器的某些性能。例如，聚偏氟乙烯薄膜经拉伸、极化后，可用来作为力传感器和温度传感器的敏感元件，与压电陶瓷相比，它的优点是压电常数高，柔性好，机械强度高，质轻，并可制成阵列式的敏感元件。
研究能测数个物理量或化学量的多功能传感器。一般传感器只能测量一个量，多功能传感器能同时测量几个量，并分别转换成相应的电信号。
研制不仅能测量某一点的物理量或化学量，而且能够测量二维图象的传感器，将物体、图形、文字等具有二维的图象转换成电信号。
探讨新的原理，把新的物理效应、化学反应、生物机能应用到传感器中。
