小生境 ecologicalniche 把C．达尔文（1859）称作的“在自然的联系（economy of nature）中的位置”进一步具体化了的概念。最初的倡导者是格林内尔（J．Grinnel，1917，1924），他认为：“各个种乃至亚种，在存在各自特有的生境（除了非生物环境外，还包含植被、食物、敌害、竞争者等）的情况下，似乎是朝着把这里填满的方向进化的”，他把小生境定义为最小的分布单位。另一方面，埃尔顿（C．S．Elton，1927）是把“生物在群落中的意义，在生物环境中的位置对于食物和敌害的种种关系”作为定义。例如蚜虫的种，虽可依森林不同而异，但是所摄取的饵料都很相似，同时在被瓢虫捕食这点上也是相同的，所以占据的小生境也很相似；香鱼虽然在海中吃剑微尘子，同时又处于被鱼食性的鱼所食的地位，但在溯河而上的情况下，又变为吃附着藻类，这些都与小生境的意义相符合，随着生境这个名词的含义缩小，可把格林内尔所说的对象主要局限于非生物环境，而称之为生息场所小生境。埃尔顿所说的对象则称为食物小生境或埃尔顿小生境（Eltonianniche）。但是，本质的差异，还不如说：前者强调一个种占有一个小生境，而后者强调一个种占有时间不同的空间位置，或相反地在于：若干种占有相同的小生境。但是格林内尔后来也承认不同系统的一些种占有相同的小生境，重叙埃尔顿倡导的意见（Grinnel＆ T．I．Storer，1924）。如同前述，与其说原来的小生境的概念不仅是来自种群的生活方式，不如说是从在群落中起的作用来看较为洽当。与此相反，哈钦森（G． E．Hutchinson，1957）抛弃从群落方面来看的作法，他把种群对一切环境条件的反应以n维展开——提倡多维的小生境，进而还区分出各个种所拥有的基础小生境（fundame－ntal niche）和由于竞争等原因实际存在的小生境（realized niche），由这些小生境再构成群落。尼科耳斯基（G．V．Nikolsky 1963）的想法也近似，他分出表达全部反应的一般小生境（oσшаянища）表达对食物或光反应的局部小生境（частнаяни─ща）。有人指出，重要的“并不是群落中存在着若干不同的小生境，而是在各个小生境中，许多种是怎样地保持动态平衡或怎样地改变着这种平衡”（Elt－on＆ R．S．Miller， 1954）。