英文又称siali acid，最初是从牛颚下腺粘液质中提纯的，是神经氨酸衍生物之通称。N-酰基（N-乙酰或N-羟乙酰）神经氨酸，以及N-酰基-0-乙酰神经氨酸是天然存在的，虽然也有游离状态存在的，但大部分是以粘液质等粘多糖、糖蛋白质、糖肽，或糖脂类（神经节苷脂）分子中结合形态（α酮苷键）存在的。作为唾液酸分子的聚合体，已知有大肠杆菌产生的多聚乙酰神经氨酸。在动物细胞的细胞膜表面有大量存在，并使膜表面呈现负电荷。又因它作为提高关节液的粘度的润滑剂，并和细胞膜机能有关而受到重视，也因它作为红血球表面对流行性感冒病毒的感受器的存在而著名，（因流行性感冒病毒引起的红血球凝集—一Hirst现象）。
