诱导昆虫、甲壳类等蜕皮、变态的激素。其主体物质是前胸腺激素（蜕皮激素、变态激素）。蜕皮激素是在蜕皮前的一定时间分泌的，它能促进皮肤上皮细胞的核酸、蛋白质合成，诱导有丝分裂，促进蜕皮的一系列反应。事前，有幼若激素作用时能引起幼虫期的幼虫蜕皮，而蜕皮素单独作用时，则使其向蛹或成虫变态引起蜕皮。最初是由A．Butenandt和P．Karlson从蚕蛹中分离出来的结晶体，因它具有蜕皮（ecdysis）作用，故名蜕皮（激）素。是 C27的类固醇，从昆虫体可分离出α-蜕皮素、β-蜕皮素以及可能是其代谢产物的20，26-二氢蜕皮素。甲壳类亦含β-蜕皮素，曾一度被称为甲壳蜕皮素（Crustecd- ysone）。前胸腺是受脑激素的支配，以胆固醇为原料，生成并分泌α-蜕皮素。它可在昆虫绛色细胞（oenoc- yte）等氧化成β-蜕皮素。β-蜕皮素的活性远比α-蜕皮素高。蜕皮素在靶细胞中能促进DNA、RNA、蛋白质等的合成和细胞分裂。其结果，作用于幼虫真皮细胞，由表皮分离（apolysis）到新表应形成的一系列过程（蜕皮）。蜕皮素可提高蝇类的老熟幼虫皮肤中酚氧化酶（phenol oxidase）和多巴脱羧酶（dopa de- carboxylase）的活性，诱导促进围蛹壳形成的反应系统。对成虫原基也同样能促进其核酸、蛋白质的合成，而导致蛹和成虫的分化。关于蜕皮素在靶细胞中的作用方式，有的学说认为是进入核中在基因的水平上参与调节；另种学说认为是作用于核膜或其它膜对其透性产生影响。虽然是直接的抑或是间接的还不清楚，但作用于基因是肯定的。根据果蝇和摇蚊蛹化时唾液腺染色体出现特定的疏松部；以及给以蜕皮素则可促进其迅速发生和蝇的围蛹壳形成时能合成酶蛋白等一些事实，有人认为蜕皮素的作用在于诱导特定的mRNA合成，但详细过程并不清楚。此外，从植物体中也发现多种有昆虫蜕皮素活性的所谓植物蜕皮素（ph- ytoecdysone）。其中也含有α-蜕皮素、β-蜕皮素，还含有昆虫体所没有的百日青甾酮（ponasterone）和川甾酮（cyasterone）等，它比昆虫的蜕皮素活性高。它们都是含2，3，14-羟-7-烯-6-酮结构的类固醇。
