从正常组织到发生癌变的中间阶段称为癌前病变。癌前病变的本质和发癌过程一样均尚未完全明了。有人将已经癌变的细胞潜伏在外观正常组织中的状态(潜伏癌细胞)称为癌前病变,也有人是指可逆性的增生阶段,概念尚未一致,但一般多指组织细胞化生和显著增生而言,其中也包含着独立疾病。例如乳腺病、直肠的家族性乳头状腺瘤、慢性胃溃疡、肝硬化、水泡状胎块、皮肤的黑痣及皮肤粘膜综合征等。