活细胞不靠通透性从外界摄取液态物质的现象。某种细胞（如变形虫）当被放入蛋白质溶液或稀盐溶液时，移动运动则立即停止，并从细胞表面形成许多伪足。继而从这些伪足的前端形成面向细胞内的凹陷，凹陷前端进一步缢缩断离而形成小泡（胞饮液泡）。通常这些小泡与溶酶体融合在一起，将内容物消化后，摄入细胞质内。对变形虫胞饮作用的诱导物质为蛋白质、碱性染料和阳离子。碳水化合物或核酸本身并不是胞饮作用的诱导物，但若与蛋白质等共存时可一起被摄入。胞饮作用是细胞摄取物质的方法，其机理本质上与吞噬作用相同。由于电子显微镜的发展，现已知道胞饮作用并不仅限于变形虫及动物培养细胞等游离细胞，也广泛地见于动物组织细胞。例如，在构成毛细管壁的上皮细胞中，可见有直径约60纳米的小泡存在于靠近细胞的内腔侧及基部侧的细胞膜部分，以及内部的细胞质中。由此可见，在细胞一侧的由胞饮作用所生成的小泡与对侧的细胞膜融合，在血液与组织液之间通过毛细管壁可进行物质的输送。这种在电子显微镜水平所见到的胞饮作用特称为微胞饮作用（micropinocytosis）。
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