通过与特定阻遏物相互作用而控制隣接结构基因（群）对mRNA合成的染色体上的一个区段。是调节基因的一种。这个基因如果发生变异，作为负调节物质的阻遏物就不能再与之结合，从而在这种操纵基因控制下的操纵子就可进行转录，操纵子所编码也因之得以从组成型方式合成出来。这样的变异称为操纵基因（oc）组成型变异，对野生型操纵基因（o ）为显性。由于一般操纵基因的变异仅对发生这种变异的染色体上的操纵子显示效果，因此特称为顺式显性。1973年美国的W．Gilbert等已经测定了大肠杆菌乳糖操纵子中的操纵基因部分的核苷酸排列顺序。
这个操纵基因由21对核苷酸组成，其中如图的方框所示，16对核苷酸以11位为中心表现出旋转对称。由于这个系统的阻遏物是由四个相同亚基组成的四聚体，因此这种分子也相应地具有立体对称性。