当动物遇到新的情况和问题状态时，无目的地不断重复本身所具有的反应方式，某一反应几乎是偶然地带来成功，这种行为状态称为尝试错误。摩尔根（L．Morgan）于1894年最早使用这个词。在心理学中动物实验的创始人桑代克（E．L．Thorndike）在《动物的智慧》（1898）中叙述了动物是由于“尝试错误与偶然的成功”学习正确的运动的。桑代克认为，由于成功的反应带来愉快，所以学习就得以进展，从而建立了“效果律”。虽然亦称为探索法，但不是恰当的译法。
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