生物的雌雄配子(精子和卵)通过受精成为合子(受精卵)。在受精以前已完成减数分裂的卵细胞称为卵子。可是，大多数物种的卵细胞在受精前未完成减数分裂。这种未受精的卵细胞称为卵母细胞。例如，人的卵子发生于卵巢，成熟于输卵管。从卵原细胞开始，生长增大成为初级卵母细胞，这是二倍体细胞；经过两次成熟分裂，只生成1个成熟卵，其余3个细胞为极体。1个卵子和3个极体被一个透明带所包围，成熟卵为单倍体细胞。第一次成熟分裂是在排卵前进行的，生成次级卵母细胞后，必须在精子穿入的刺激下才完成第二次成熟分裂，产生卵子。
精原细胞是最原始的生精细胞，经过多次有丝分裂后，部分细胞停止分裂，吸取营养，胞体增大，变为初级精母细胞，为二倍体细胞。初级精母细胞很快进入细胞周期，开始细胞分裂，即第一次成熟分裂，产生2个子细胞称为次级精母细胞，为单倍体细胞。在第一次成熟分裂完成后即进入第二次成熟分裂，产生精细胞。1个初级精母细胞经过两次成熟分裂，产生4个精细胞。精细胞经过复杂的形态结构变化，最后形成精子。
精子和卵子结合成为受精卵，这一过程称为受精。以人体为例，精子在子宫和输卵管中获能后，其表面含有一种专一性糖蛋白，称为抗受精素(antifertilizin)。卵子的表面则有受精素(fertilizin)。通过这两种蛋白质之间的反应，使精子游向卵子。在获能过程中被激活的精子顶体酶使精子得以穿过透明带而进入卵膜周围间隙，附于卵膜表面，然后精子和卵子的细胞膜相互融合。精子的细胞核和细胞质进入卵内，旋转180度，细胞核膨大变圆，成为雄原核(male pronucleus)。精子的穿人刺激次级卵母细胞迅速完成第二次成熟分裂，生成成熟的卵子，其细胞核称为雌原核(female pronucleus)。雌原核和雄原核移动至细胞中部，核膜消失，细胞核合二为一，完成受精。