受精卵经过多次连续迅速的细胞分裂，形成许多小细胞的发育过程。每次卵裂产生的子细胞称卵裂球（blastomeres）。卵裂的主要特点是细胞周期短，G1期非常短甚至没有；每次卵裂，核物质重新合成增长，细胞质没有增长，但其理化性质发生变化，因而卵裂球几乎不生长即迅速地进行下次分裂，卵裂球体积越来越小，一旦核质比例达到平衡，细胞分裂速度开始减慢。卵裂后形成的大量小细胞，是便于以后形态发生中细胞的重排、胚层和器官原基的形成和胚体体形的塑造。各种动物卵裂速度相差很大，海胆卵于受精后数小时即形成数千个细胞，蛙1天内形成数千个细胞，而哺乳类1天时尚未完成第1次卵裂，随后的每次卵裂也需10～12小时，在脊椎动物中是最慢的。动物卵裂模式的不同和卵内所含卵黄的数量和分布有密切关系，卵黄可阻滞卵裂进行的速度，甚至阻止卵裂面将细胞完全分开。卵裂可分为两大类型：
完全卵裂 卵裂面将受精卵完全分开，卵裂球大小相差不多，一般少黄卵（均黄卵）都为全裂。中量端黄卵也进行全裂，但动、植物极卵裂球大小相差较多，如多数两栖类、肺鱼。卵裂是有规律地按一定形式进行，在32细胞前细胞多成倍增加，其后渐不规则。全裂类型较多，根据卵裂球排列形式，主要有：辐射型卵裂，如棘皮动物、文昌鱼；螺旋卵裂，如部分软体动物、多毛类环形动物；两侧对称型卵裂，如海鞘；不规则型卵裂，有些卵最初是螺旋型，以后又改为两侧对称型，如某些环节动物；有的卵裂程序不规则，初期的卵裂球的分裂即不同步，出现了3细胞期，如大多数哺乳动物。哺乳动物卵裂至16～64细胞期，形成多细胞实心球体，为典型的桑椹胚。
不完全卵裂 多黄卵进行这种卵裂，由于卵含大量卵黄，卵裂面不能通过整个卵，卵裂仅在卵的细胞质部分进行。有盘状卵裂，卵裂发生在动物极胚盘上，胚盘下的卵黄不分裂，如硬骨鱼、爬行类和鸟类；表面卵裂，昆虫卵的大量卵黄集中于卵的中央，细胞核和少量细胞质位于中央，大部分细胞质分布在卵周，多次分裂后，卵裂环最终均位于卵的表面。