卵巢皮质内由一个卵母细胞和其周围许多小型卵泡细胞所组成。根据卵泡发育过程的形态和功能变化，可分为原始卵泡、生长卵泡和成熟卵泡三个阶段(以人卵泡为例)：
原始卵泡（primordial follicle）是由一个大的初级卵母细胞和其周围的单层扁平的卵泡细胞组成。新生儿卵巢皮质中约有100万个原始卵泡，但大多数不能达到成熟阶段，它们相继萎缩退化，形成闭锁卵泡。由原始卵泡发育成生长卵泡不需激素的调节。
生长卵泡（growing follicle）初级卵母细胞增大，细胞内发生明显的RNA与蛋白质的合成。卵泡细胞变成立方或柱状后，迅速增殖成多层。在卵母细胞与卵泡细胞间形成一层厚膜，称透明带（zona pellucida），为凝胶状糖蛋白复合体。电镜下可见卵母细胞表面的微绒毛和卵泡细胞的突起伸入透明带内，这有利于卵泡细胞将营养物质输送给卵母细胞。透明带在与精子种的识别上及阻止多精入卵均具有重要作用。卵泡细胞继续增殖，卵泡细胞间的小腔隙渐融合成一个较大的卵泡腔，腔内充满卵泡液，内含透明质酸、雌激素和营养物质。随卵泡液的不断增多和卵泡腔的继续扩大，卵母细胞及其周围一些卵泡细胞被压挤至卵泡的一侧，并突向卵泡腔，称卵丘。其余构成卵壁的卵泡细胞密集排列成数层，称粒层。紧靠透明带的一层柱状卵泡细胞，呈放射状排列，称放射冠。卵泡周围的结缔组织形成两层卵泡膜，内层细胞多，富含毛细血管，内层细胞与卵泡细胞共同完成分泌雌激素的作用；外层纤维多。从青春期开始，每个周期有数个至十数个卵泡生长、发育，但只有一个卵泡发育成熟，偶有两个，其余卵泡均闭锁。
成熟卵泡（mature follicle）初级卵母细胞完成第一次成熟分裂，形成一个次级卵母细胞和第一极体。次级卵母细胞迅即开始第二次成熟分裂 ，成熟卵泡（mature follicle）初级卵母细胞完成第一次成熟分裂，停止于分裂中期，待卵排出及受精后才能完成。卵泡液增多，致使卵泡体积剧增，卵泡移向并突出卵巢表面，形成成熟卵泡。由原始卵泡发育至成熟卵泡需12～14天。
卵泡的生长发育与闭锁、优势卵泡的选择，受垂体促性腺激素的调节与卵巢内各种因素所控制，又与卵母细泡的生长发育密切相关。