鼠鲨目鲸鲨科鲸鲨属的唯一种。体庞大,是世界上最大的鱼类，一般体长10米左右,最大者体长可达20米。每侧2个显著的皮嵴。口巨大，前位，上、下颌具唇褶。鼻孔位于吻端两侧，出水孔开口于口内。眼小，无瞬膜。喷水孔小，位于眼后。牙细小而多，圆锥形，齿头向后倾斜，多行在使用。鳃孔很宽大，最后 3个位于胸鳍基底上方；鳃弓具角质鳃耙，鳃耙分成许多小枝，交叉结成海绵状过滤器。背鳍2个,无硬棘；第一背鳍起点前于腹鳍起点，基底后部与腹鳍基底相对，第二背鳍与臀鳍都很小。尾鳍宽短，叉形；尾柄两侧各具一侧褶，尾椎轴上翘，尾基上方具一凹洼。胸鳍宽大。体灰褐,赤褐或青褐色,具许多黄色斑点和条纹。
广泛分布于印度洋、太平洋和大西洋各热带及温带海区，最北约达北纬42°，最南约达33°55′；为大洋性上层鱼类，有时到近海索饵，好群游，常静息于水面上晒太阳，或张口摄取小型动物，一般食大量浮游生物，如甲壳类、软体动物等；有时也追逐鱼群，性温和。行远程洄游，5～6月由北部湾经广东东部和东海北上，11月到达黄海，冬季后南下。
1976年上海宝山县拖网船捕获一条全长9.88米的鲸鲨，重 5329千克，其中鱼肝重465千克。鲸鲨是中国沿海的经济鱼类，肝可制鱼肝油和工业用油，做肥皂、油漆、蜡烛等的原料；皮可制革；肉、骨和内脏可制鱼粉，用以喂养家禽和家畜。