鼠疫为多途经传染，靠荚膜，多种毒性抗原，内毒素及毒性酶，透明质酸酶，溶纤维蛋白酶等致病。
鼠间的鼠疫一般在人间发生流行之前发生。通过鼠蚤吸血传播。
人被感染的鼠蚤叮咬而传染。也可因宰杀感染后的动物，由破损创口侵入，或因吸入含本菌的气溶胶感染。临床常见的病型有：
（1）腺鼠疫 主要由野鼠传染家鼠，再由家鼠叮咬人时，将鼠疫杆菌注入人体皮下。再进入淋巴结内繁殖侵害，最常侵犯腹腹股沟淋巴结或腋窝淋巴结，引起淋巴结肿胀化脓及全身中毒，毒死率很高。
（2）败血性鼠疫 继发于腺鼠疫之后，这时机体抵抗力极度损害，细菌侵入血流，发生败血症，病死率极高。
（3）肺鼠疫或继发性鼠疫 由吸入空气中鼠疫杆菌直接引起，传染性极强，在寒冷季节里很容易造成扩大流行，此型病症最危险。继发性肺鼠疫由腺鼠疫或败血症鼠疫患者体内细菌侵入自身肺内引起的并发性肺炎，由病人呼吸散播，病死率极高。