卡介苗是人们经过长期实践创造出来的一种减毒疫苗。它注入人体后，能使人体内产生对结核杆菌的免疫力，防止感染和发生结核病。现已公认，接种卡介苗是预防结核病十分有效的措施。迄今为止，卡介苗预防结核病的应用已有半个世纪，是防痨（痨病是结核病的俗称）之“盾”。
结核病是危害人类健康的主要疾病，初次感染常见于学龄儿童。引起各种结核病的元凶是结核杆菌，但在100多年前这还是个谜。
柯霍1843年出生于德国汉诺威州。他在大学预科毕业后，先行攻读数学和自然科学，以后又攻读医学。1866年获得医学博士学位后不久，立即回到自己的故乡行医，一面辛勤地为当地乡民百姓诊治疾病，一面不辞劳苦地从事病原微生物的研究工作。
柯霍工作中的成就和他的妻子积极支持分不开。有一年，柯霍在过生日的时候，他十分欣慰地接受了妻子送给他的一件珍贵的生日礼品——一架普通的显微镜。当时，他就利用这架显微镜，为自己建立了一个简单的的实验室。就在这简陋的条件下，他最先发现了炭疽杆菌，后来他又用一种特殊的染色方法，找到了结核杆菌。同时，他还用甘油、牛肉汤和马铃薯做成的培养基，培养结核杆菌，并将它接种到豚鼠、家兔等动物身上，使小动物发生与人体类似的病变，再从这些结核病变的组织中分离出结核杆菌来。1905年，为了表彰柯霍在结核病研究和防痨工作中的卓越成就，他获得了诺贝尔医学奖金。
自从发现结核杆菌以后，世界上一些工业发达的资本主义国家，陆续建立了许多疗养病床，以治疗和隔离结核病人，使得这些国家的结核病的疫情从19世纪末到20世纪初有所下降。
由于柯霍先后发现了炭疽杆菌、结核杆菌和霍乱弧菌等，被人们誉为“细菌学之父”。
1908年，法国细菌学家卡尔密脱和从事兽医工作的介林共同合作研究疫苗。他们吸取了前人研究活疫苗的经验，将一株毒力很强的（对一头500千克的牛具有毒力）牛型结核杆菌培养在5％甘油、胆汁、马铃薯培养基上，每隔2～3周移植一次（称为一代）。移植30次以后，这个菌株的毒力已完全消失，对豚鼠、兔、马、牛、猴等动物均不致病，但是在接种后，这些动物体内却可以产生对结核病的免疫力。
1921年，这种菌苗开始应用于人类，通过作用，证明对人无害。后来人们为纪念这两位发明者——卡氏和介氏，将经过减毒处理的活菌苗命名为卡介苗。
卡介苗的推广使用并非是一帆风顺的。正当卡介苗日益显示出它那非凡的威力，获得人们的重视之时，1929年，在德国吕伯克城的市立医院里，发生了这样一件不幸的事件。271名新生儿在服用该院制造的卡介苗菌苗后，大多数的新生儿得了结核病，其中有77名死亡。这一灾难性的新闻，使世界大为震惊。
后来经过仔细调查才真相大白，原来这个医院的院长出于善心，从巴黎引进了卡介苗的菌种，在自己医院中制造菌苗。但是由于手下人疏忽大意，误将一株毒力很强的人型结核菌混入其中，因而产生了如此惨痛的后果，使人们对卡介苗的安全问题产生了怀疑，曾一度阻碍了卡介苗在欧洲的推广使用。经过查实，这所医院确实曾保存过一株强毒的人型结核菌，它能发出一种特异的萤光色素，与一般的卡介苗菌种有本质的区别，这才为卡介苗平了十多年的不白之冤，为卡介苗恢复了名誉。
经过人们长期的研究观察，证明接种卡介苗以后，可以在人体内产生对结核杆菌的特异免疫力，使结核病的发病率明显减少，一般发病率可减少80％～90％，通常接种一次，对结核杆菌的免疫力可维持3～4年，现今在婴幼儿中普遍接种卡介苗，因而结核性脑膜炎和急性粟粒性肺结核的发生显著减少。
除了新生儿以外，在接种卡介苗之前，一般应先做结核菌素试验（又称OT试验），凡是没有受到结核菌感染的人，也就是说结核菌素试验阴性反应的人，都可以接种卡介苗。结核菌素试验阳性反应的人，说明已受到过结核杆菌的感染，他们体内已存在专门对抗结核菌的特异免疫力。这种人就不必再接种卡介苗了。
用于做试验的结核菌素和用于预防接种的卡介苗，是两种完全不同的东西。结核菌素是从结核杆菌体内分离出来的一种蛋白质，可以用它来作皮内试验，作为诊断人体内有无结核杆菌感染的依据。人体在感染结核杆菌或接种卡介苗6～8周以后，体内就产生了一种抵抗结核杆菌的抗体物质，以后一旦再遇上结核杆菌就会发生过敏反应。此时，我们用结核菌素做试验，可以出现阳性反应。卡介苗与此不同。它是一种活菌菌苗。，人体接种后，可以产生抵抗结核病的免疫力。
结核菌素试验是这样做的，用5个单位的旧结核菌素（1∶2000）一次皮内注射，72小时后看反应。如果注射局部无硬结，有时只有轻度发红，则为阴性；硬结平均直径在
目前使用的卡介苗，是牛型结核杆菌在特种（含牛胆汁）培养基中多代移种后，变成对人体无害，但仍能产生免疫力的活菌苗。接种对象我国规定为出生后即接种卡介苗，以后每4年作一次结核菌素试验复查，阴性者加种，直到15岁为止。对于少数民族、边疆居民进入内地城市，或新兵入伍时，必须作结核菌素试验，阴性者应予接种。
卡介苗的接种方法，有口服、皮上划痕、皮内注射三种。口服卡介苗因菌苗需要量大，现已不用。皮上划痕虽然方法简便，但结核菌素试验转为阳性的比例较低，说明效果也不好。目前多采用皮内注射法。用每毫升含有0.5毫克的菌苗0.1毫升，在左上臂三角肌处作皮内注射。此法剂量准确，接种后成功率高，结核菌素试验由阴性转为阳性的可高达96～98％，不过在操作技术方面要求比较严格和精确。由于作皮上划痕和作皮内注射接种的菌苗含菌量悬殊很大，两者不能混同使用。
在接种卡介苗2～3周后，注射的局部可出现红肿硬结，逐渐形成脓泡或小的浅表溃疡，一般2个月左右便可结痂而愈。大约有1％的儿童可引起腋下或锁骨上淋巴结肿大0.1％的儿童有淋巴结破溃。这种剧烈反应可能是由于菌苗注射误入皮下，或菌苗悬液未摇匀所造成的。如果发生上述强烈反应，也不要惊慌，一般都是局部的，并无进行性扩散的危险。淋巴结肿大者可用热敷，若已化脓者，一般不宜手术切开，可用消毒针筒抽取脓液，大多在抽数次以后痊愈，若已破溃，可用5％异菸肼或20％对氨水杨酸油膏贴敷。
接种卡介苗是安全的，但对早产，难产的新生儿，或新生儿的体重在
近年来，人们发现卡介苗除了可增强人体抗结核的能力外，它还是一种有效的免疫促进剂，对许多肿瘤病人进行免疫功能检查。通常可以发现这些病人的免疫功能是明显低下的，而注射卡介苗可以提高这些病人的免疫能力。据研究，卡介苗用于膀胱癌及黑色素瘤病人，作为一种增强免疫的辅助疗法，可起到良好的效果。