冬春季节，儿童在室内活动比较多，再加上气候寒冷、干燥等原因，很容易引起上呼吸道感染。病菌从鼻咽部侵入，经血液循环达到脑膜或身体其他部分，产生炎症，经过二三天的潜伏期后，患儿会出现如下症状：
感染初期多数小孩儿无明显症状，只有一部分患儿会出现咽痛、鼻咽黏膜充血及分泌物增多，可以表现为鼻炎、咽炎或扁桃体炎。随病情加重，患儿会突然出现寒战，体温高达40℃，头痛、呕吐反复发作，呕吐呈喷射状。
另外，早期患儿皮肤还可能会有出血点或淤斑，起病之后有时嘴唇周边出现疱疹，也可见于口腔内、耳、胸、四肢、生殖器及臀部等处。实验室化验和脑膜炎症状化验血常规会发现，白细胞增加，中性粒细胞增高，严重时出现脑膜刺激症，1到2天内就发展为脑膜炎。这时表现为高烧持续不退，头痛剧烈，频繁的呕吐，患儿会烦躁不安，睡中尖声喊叫或嗜睡。
目前流脑的治愈率可达95％以上。一般死亡病例多为暴发型。暴发流脑根据临床症状的不同又分为休克型、脑膜炎型和混合型，如果抢救不及时，往往造成死亡。因此治疗暴发型流脑，除使用抗生素外，还应积极抗休克，消除脑水肿，防止脑疝，防止呼吸衰竭。
此外还有一种轻型流脑，一般是在流行后期出现，起病较缓，病势也轻，体温不高，神志清楚，没有淤斑，只是有鼻咽炎症状和少量小的出血点。普通型患儿早期采用适应药物能够彻底治疗，并发症和后遗症也很少，因此小儿患流脑后，一定要彻底治疗。小孩患过病后就可获得巩固的免疫力，一般不再感染流脑。